Po spędzeniu 196 dni w kosmosie, dwuosobowa załoga w składzie Oleg Nowicki (Rosja) i Thomas Pesquet (Francja) powrócili na Ziemię na pokładzie Sojuza MS-03. Astronauci przyziemili swoją kapsułą w piątek 2 czerwca, lądując na terenie Kazachstanu.

Nowicki i Pesquet przybyli do stacji 19 listopada 2016 roku w ramach 51. Ekspedycji wraz z Peggy Whitson, która została jeszcze na pokładzie stacji orbitalnej i wróci dopiero we wrześniu. W momencie odcumowania Sojuza dowódctwo na stacji przejął Fiodor Juriczkin, który pokieruje pracami Ekspedycji 52. Do końca lipca na stacji pozostanie jedynie trójka astronautów: wspomniana wcześniej Peggy Whitson, Fiodor Juriczkin i Jack Fischer. Nowa załoga w składzie Randy Bresnik (USA), Sergiej Riazanski (Rosja) oraz Paolo Nespoli (Włochy) przyleci do stacji 28 lipca.

W sobotę w kierunku stacji poleciała kapsuła Dragon z zaopatrzeniem i nowymi eksperymentami na pokładzie. Start rakiety Falcon 9 przebiegł pomyślnie i Dragon po odłączeniu od rakiety zaczął „gonić” stację. Po dwóch dniach w poniedziałek 5 czerwca nastąpiło udane przechwycenie statku przez zewnętrzne ramie robotyczne stacji i przycumowanie do portu w module Harmony.

Wewnątrz statku Dragon znalazła się duża ilość nowych eksperymentów naukowych i sprzęt do badań już prowadzonych. Wśród eksperymentów znalazły się muszki owocowe, które służyć będą badaniom nad efektami kardiologicznymi wywołanymi przebywaniem w warunkach mikrograwitacji. Naukowcy wysłali także testy nowych leków na osteoporozę. W zewnętrznej części załadunkowej zmieściły się trzy urządzenia: demonstrator nowego rodzaju paneli słonecznych, teleskop do badania gwiazd neutronowych i platforma do eksperymentów obserwacji Ziemi.

Część z eksperymentów opisywaliśmy w poprzednim odcinku.

Siódma operacyjna misja statku zaopatrzeniowego Cygnus do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej zakończyła się 6 tygodni wcześniej niż planowano. Statek miał odcumować od ISS dopiero w połowie lipca, jednak NASA zdecydowała się wykonać to wcześniej.

Decyzja ma prawdobobnie związek z bardzo napiętym harmonogramem na stacji i zwyczajnie brakiem rąk do pracy. W tej chwili na stacji pozostaje dwóch mieszkańców amerykańskiego segmentu. Z tego powodu wcześniejsze pozbycie się statku Cygnus oszczędzi pracy dla załogi, w porównaniu do tej jaką trzebaby zrobić gdyby odcumowanie nastąpiło już po przylocie Dragona. Dodatkowy dzień w harmonogramie powstał z powodu opóźnienia o jeden dzień przylotu Dragona.

Odłączenie Cygnusa tak długo przed planem było możliwe dzięki intensywnej pracy załogi, która szybko poradziła sobie z wypakowaniem przywiezionego zaopatrzenia, sprawnym zapakowanie niechcianego sprzętu i przygotowaniem wnętrza kapsuły na eksperymenty, które ma wykonać już po separacji.

W niedzielę w odłączonej i oddalonej od stacji kapsule rozpoczął się tygodniowy eksperyment rozprzestrzeniania się ognia w warunkach mikrograwitacji SAFFIRE-III. Jest to już trzecia seria eksperymentu mającego na celu badać zachowanie się ognia w rzeczywistej skali. Dzięki wynikom tych prac projektanci będą mogli w przyszłości budować bezpieczniejsze statki załogowe.

8 czerwca Cygnus wykona manewry podniesienia orbity w celu wypuszczenia czterech satelitów Lemur-2 standardu CubeSat. Lemur-2 to satelity prywatnej firmy Spire Global, która buduje konstelacje małych, niedrogich satelitów przeznaczonych do obserwacji Ziemi, monitoringu morskiego, komunikacji, meteorologii i pomiarów naukowych.

W nadchodzącą niedzielę Cygnus po raz ostatni użyje swoich silników. Tym razem wytraci on prędkość, obniżając orbitę i tym samym wchodząc w atmosferę. Statek powinien spłonąć nad Pacyfikiem. W trakcie niszczącego powrotu statek wykona jeszcze jeden eksperyment – pomiar warunków panujących w statku przed zniszczeniem oraz test dwóch nowych materiałów osłony termicznej.

Źródło: SFN/SF101/NASA

Więcej informacji:

• oficjalny blog ISS (NASA)
• naukowe podsumowanie tygodnia na ISS
• szczegółowy opis zawartości Dragona SpX-11 (Spaceflight101.com)

Na zdjęciu: Poprzedni ze statków Dragon (CRS-10) podczas ostatniej fazy zbliżenia do ramienia robotycznego stacji. Były to ostatnie minuty przed przyłączeniem go do kompleksu. Zdjęcie wykonano 23 lutego 2017 roku. Źródło: NASA.