Astronauci na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej zajmują się w ostatnich dniach rozładunkiem kapsuły Cygnus, która przycumowała do kompleksu we wtorek. W naszym cotygodniowym podsumowaniu oprócz startu Cygnusa i kolejnej części przeglądu ładunku jaki nim przyleciał, piszemy o udanym teście bezzałogowego miniwahadłowca Dream Chaser, który za kilka lat ma zacząć misje zaopatrzeniowe do ISS.

Start Cygnusa

We wtorek o 13:15 zaopatrzeniowy statek Cygnus został przytwierdzony do portu cumowniczego modułu Unity na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Rakieta z kapsułą wystartowała z bazy na wyspie Wallops w niedzielę.

Cygnus przywiózł na stację zaopatrzenie dla załogi, sprzęt dla systemów stacji i ponad 700 kg ładunku naukowego. W poprzednim odcinku opisywaliśmy kilka z eksperymentów. Poniżej druga część tego zestawienia.

Statek spędzi na stacji około trzech tygodni. Potem po odcumowaniu zmodyfikuje swoją orbitę i wypuści serię satelitów standardu CubeSat. Na koniec spłonie w atmosferze z kilkoma tonami niepotrzebnych już na stacji rzeczy.

Ładunek naukowy statku Cygnus OA-8

Kontynuujemy zapoczątkowany w poprzednim odcinku przegląd ciekawych ładunków naukowych statku Cygnus.

Na stację poleciał eksperyment Biological Nitrogen Fixation. Będzie on badał komercyjnie rozwiniętą roślinę strączkową o nazwie Microclover pod kątem wiązania azotu cząsteczkowego. Włączanie atomów azotu w związki chemiczne ma bardzo duże znaczenie biologiczne. Azot cząsteczkowy wchodzi np. w skład aminokwasów. Jego obecność jest też kluczowa przy wzroście większości roślin. Badanie pozwoli naukowcom poznać jak warunki mikrograwitacji wpłyną na rozwój tej rośliny i zdolności wiązania wolnego azotu.

Ze statkiem Cygnus przyleciały też mączniki młynarki. Są to chrząszcze z rodziny czarnuchowatych, które służą często jako alternatywne źródło białka w krajach rozwijających się. Naukowcy chcą poznać jak mikrograwitacja wpłynie na ich cykl życia.

W Cygnusie znalazło się też miejsce dla rzodkiewnika pospolitego - rośliny z rodziny kapustowatych, który pełni w genetyce roślin rolę gatunku modelowego (podobnie jak muszka owocowa jest takim modelem w genetyce zwierząt). Roślina będzie rosła na stacji w specjalnym zautomatyzowanym module, gdzie dostarczane jej będzie sztuczne światło, składniki odżywcze w glebie i regulowana temperatura. Cykl życia rośliny będzie badany pod kątem jej przystosowania się do warunków mikrograwitacji i weryfikowana będzie efektywność tej metody hodowli.

Eksperyment przygotowała firma magnitude.io dostarczając wraz z nim specjalny moduł eksperymentalny ExoLab. W porównaniach hodowli tej rośliny w tym samym module na Ziemi będą brać udział uczniowe amerykańskich szkół.

Udane testy Dream Chasera

W zeszłą sobotę w bazie lotniczej Edwards w Kalifornii z powodzeniem lądował miniwahadłowiec Dream Chaser po jego drugim w historii szybowcowym locie testowym.

Dream Chaser to rozwijany przez firmę Sierra Nevada statek kosmiczny, który ma w przyszłości zabierać zaopatrzenie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i umożliwiać powrót cennych próbek naukowych z pokładu stacji z powrotem na Ziemię.

Bezzałogowy niewielki wahadłowiec został wypuszczony przez helikopter na wysokości około 3 km. Następnie przy użyciu systemów pokładowych wykonał manewr podejścia i lądowania po stromej trajektorii.

W tym roku odbyło się również dużo innych testów tego statku. Podpisany w 2016 roku kontrakt z NASA zakłada co najmniej 6 misji towarowych do ISS. Pierwsze loty na szczycie rakiety Atlas V mają się odbyć w 2020 roku.

Źródło: NASA/NSF/SF101

Więcej informacji:

• oficjalny blog NASA dot. działań ISS
• przegląd ładunku naukowego statku Cygnus OA-8 (SF101)
• relacja z udanego testu miniwahadłowca Dream Chaser (SFN)
• poprzedni odcinek cyklu

Na zdjęciu: Kapsuła zaopatrzeniowa Cygnus OA-8 tuż po przechwyceniu przez ramię robotyczne Canadarm2 14 listopada 2017 roku. Źródło: NASA