Niezamieszkały obszar zachodniego Teksasu może być uznanwany za raj dla miłośników astronomii. Tamtejsze nocne niebo, niemal wolne od zanieczyszczenia świetlnego, zostało objęte ochroną w postaci parku ciemnego nieba obejmującego obszar parku stanowego Big Bend Ranch.
Nowy park powstał na terenie największego w Teksasie parku stanowego Big Bend Ranch. Położony jest w południowo-zachodnim krańcu stanu, a jego południową granicę wyznacza granica państwowa z Meksykiem. Zajmuje powierzchnię ponad tysiąca kilometrów kwadratowych pustyń i półpustyń, zlokalizowanych w górzystym krajobrazie. Znaczne oddalenie od dużych miast i zamieszkałych terenów sprawia, że nocne niebo nad parkiem jest wyjątkowo ciemne i usiane tysiącami gwiazd.
Obszar, na którym położony jest park, wykupiony został przez władze stanowe w 1988 r. W 2007 r. objęto go ochroną przyrody w formie parku stanowego. Od tamtego czasu dostępny jest dla turystów 365 dni w roku, przez całą dobę. Do dyspozycji odwiedzających są szlaki piesze, konne i rowerowe o łącznej długości ponad 200 km. Dodatkowo, istnieje możliwość rozbicia namiotu na polach kempingowych, a także przemieszczania się pojazdami terenowymi po wyznaczonych szlakach.
Jedną z przyczyn, dla których wprowadzono w parku ochronę ciemnego nieba, jest chęć przyciągnięcia turystów zainteresowanych astronomią i astrofotografią, przy jednoczesnym wykorzystaniu jednego z największych walorów parku, jakim jest wyjątkowo ciemne niebo. Ochrona ciemnego nieba ma na celu również objęcie szczególną opieką fauny zamieszkującej park. Składa się ona z ponad 80 gatunków ssaków, w tym 16 gatunków nietoperzy, niezwykle wrażliwych na skutki zanieczyszczenia sztucznym światłem. Ponadto, na terenie parku odnotowano ponad 300 gatunków ptaków, w dużej mierze prowadzących nocny tryb zycia.
W celu usunięcia lokalnych źródeł zanieczyszczenia świetlnego, zmodernizowano dotychczas 84% opraw lampowych na terenie parku. Pozostałe źródła sztucznego światła mają zostać dostosowane do wymogów w najbliższej przyszłości. Poczynione inwestycje przyczyniły się do bardzo dobrych wyników pomiarów jasności nocnego nieba. Średnia z pomiarów prowadzonych z użyciem miernika SQM wyniosła 21,7 mag/arcsec2, co plasuje park wśród najlepszych pod tym względem na świecie. Równolegle z monitoringiem jasności nocnego nieba, władze parku organizują prelekcje dotyczące wiedzy o zanieczyszczeniu świetlnym, a także inne spotkania edukacyjne z zakresu astronomii, w tym pokazy obiektów nocnego nieba.
Starania czynione przez personel parku wraz z lokalną społecznością miłośników astronomii, zostały nagrodzone przez Międzynarodowy Związek Ciemnego Nieba (IDA) przyznaniem statusu międzynarodowego parku ciemnego nieba. Nowy park wraz z powstałym w 2012 r. parkiem ciemnego nieba na terenie Parku Narodowego Big Bend, tworzy jeden z największych na świecie obszarów ochrony nocnego krajobrazu. Big Bend Ranch jest piątym tego typu obiektem w Teksasie, oraz jednym z kilkudziesięciu parków ciemnego nieba na świecie.
Więcej informacji:
Źródło: IDA
Na ilustracji: Droga Mleczna nad Big Bend Ranch. Źródło: IDA/Morteza Safataj