Wschodnia część Stanów Zjednoczonych posiada nieliczne rzeki, które zdołały zachować swój dziewiczy charakter. Wzdłuż dwóch z nich postanowiono chronić krajobraz gwiaździstego nieba tworząc najnowszy międzynarodowy park ciemnego nieba.
Dotychczas większość amerykańskich parków ciemnego nieba utworzono w zachodniej części kraju, na terenach półpustynnych i górskich, odległych od dużych siedzib ludzkich. Najnowszy park jest jednym z kilku obszarów ochrony ciemnego nieba, zlokalizowanych na wschód od rzeki Missisipi. Obejmuje niezamieszkałe tereny wzdłuż rzek Obed Wild i Scenic River, położone u podnóża południowych Appalachów.
Nowy park zajmuje ponad 20 km kwadratowych górskich, lesistych terenów w środkowej części stanu Tennessee. Pierwsze akty prawne, chroniące okoliczny obszar ustanowiono w 1976 r. W kolejnych dekadach zwiększano zakres ochrony. Obecnie park jest dostępny dla turystów przez okrągły rok, zarówno w dzień jak i w nocy. Do dyspozycji odwiedzających są liczne tereny rekreacyjne, na których można uprawiać wspinaczkę czy spływy kajakami, a także korzystać z okolicznych łowisk oraz wyznaczonych pól kempingowych.
Ponieważ jednym z walorów jest niemal naturalnie ciemne niebo, jedną z niszowych gałęzi turystyki w parku stała się turystyka astronomiczna. Od 2013 r. organizowane są cykliczne pokazy nocnego nieba i prelekcje z astronomii, prowadzone przez personel parku oraz lokalne stowarzyszenia: Klub Astronomiczny ORION z pobliskiego Oak Ridge oraz grupę Knoxville Observers z miasta Knoxville. W celu usprawnienia prowadzonych pokazów, władze parku zakupiły teleskop newtona o aperturze 12 cali.
W związku z zaostrzonymi normami ochrony przyrody, teren parku pozbawiony jest stałych źródeł sztucznego światła, dzięki czemu nocne niebo wydaje się wyjątkowo ciemne dla odwiedzających. Wyniki pomiarów prowadzonych z użyciem mierników SQM wykazały, że w najciemniejszych miejscach jasność nocnego nieba dochodzi do 21,75 mag/arcsec2. Uzyskane wyniki były podstawą do wręczenia władzom parku Srebrnej Odznaki przez Międzynarodowy Związek Ciemnego Nieba (IDA). Nagroda ta wręczana jest parkom i rezerwatom ciemnego nieba odznaczającym się minimalnym wpływem działalności człowieka na nocny krajobraz.
Park Obed Wild i Scenic River jest drugim międzynarodowym parkiem ciemnego nieba w stanie Tennessee, po utworzonym w 2015 r. parku Picket-Pogue, oraz jednym z kilkudziesięciu podobnych obszarów na całym świecie. Pod względem krajobrazu i warunków obserwacyjnych przypomina jeden z polskich obszarów ochrony ciemnego nieba, Park Gwiezdnego Nieba Bieszczady.
Więcej informacji:
Źródło: IDA
Na ilustracji: Droga Mleczna nad parkiem Obed Wild & Scenic River. Źródło: NPS/Brandon Jet.
