NASA wraz z firmami Boeing i SpaceX są już w zaawansowanej fazie budowy i testowania statków kosmicznych do pierwszych załogowych misji do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Generalne próby załogowych systemów obu firm powinny zostać przeprowadzone już w tym roku, gdy tylko zostaną ukończone naziemne testy i spełnione wszystkie wymogi bezpieczeństwa.
Odkąd NASA przydzieliła firmom SpaceX i Boeing kontrakty na rozwój załogowych systemów trwa ciężka praca, by przywrócić zdolność wynoszenia astronautów przez wybudowane w USA statki. Obie firmy muszą przeprowadzić dwa loty demonstracyjne - pierwszy bezzałogowy i drugi z astronautami na pokładzie. Jeśli wszystko się powiedzie każda z firm ma w kontrakcie wykonać po 6 misji rotacyjnych do ISS w latach 2019-2024.
Tak jak przed rokiem przedstawiamy to co powinno się wydarzyć w rozwoju obu systemów w 2018 roku.
Boeing
Statek Starliner firmy Boeing doczeka się w tym roku ostatnich testów. Firma wyprodukowała do tej pory trzy moduły załogowe statku i kontynuuje ich wyposażanie w kolejne systemy. Strukturalna makieta statku przechodzi testy obciążeniowe, wstrząsowe i separacyjne w Huntington Beach. W kompleksie White Sands powinny się odbyć w tym roku testy silników modułu serwisowego, a w El Segundo symulacja pracy kapsuły w środowisku kosmicznym.
Kombinezon Boeinga również zostanie poddany dokładnym testom. Inżynierowie sprawdzą jego funkcjonalność podczas pracy w kapsule, próbie ewakuacji z kapsuły przed startem i w sytuacji odzyskiwania statku i powrotu astronautów.
Firma będzie też kontynuować testy spadochronowe kapsuły. Do tej pory wykonano 2 z 5 testów sprawdzających niezawodność systemu spadochronów, które będą używane podczas powrotu statku na Ziemię.
W 2018 roku zostaną wykonane ostatnie prace przy stanowisku startowym LC-41, skąd ma startować rakieta Atlas V z załogowym statkiem Boeinga. Wyrzutnia jest już praktycznie gotowa na loty z astronautami. W ubiegłym roku zainstalowano wieżę dostępową dla załogi, systemy szybkiej ewakuacji przed startem, ramię dostępowe do kapsuły i czysty pokój (clean room).
Na 2018 rok przewidziano też test systemu ucieczkowego kapsuły. Starliner sprawdzi swoje 4 silniki ucieczkowe i część z silników manewrowych statku, w sytuacji potencjalnego niebezpieczeństwa na wyrzutni startowej. Zadaniem systemu jest wtedy szybkie oddzielenie się od rakiety i wylądowanie w bezpiecznej odległości od niej.
Boeing chce rozpocząć fazę certyfikacji swojego systemu w tym roku. Bezzałogowy lot na orbitę, spotkanie ze stacją i dokowanie, a potem powrót na Ziemię będzie próbą generalną przed lotem załogowym. Potem do Starlinera wsiądzie dwóch astronautów, którzy wykonają załogową misję demonstracyjną EM-2. Po pozytywnej ocenie obu prób, firma będzie mogła przystąpić do realizacji pełnego kontraktu.
SpaceX
SpaceX posiada obecnie sześć kapsuł załogowych Dragon na różnych etapach wykończenia i testów. W pierwszej połowie roku powinny się zakończyć testy strukturalne statku. Niedługo powinny zakończyć się też testy sprzętu i oprogramowania systemu kontroli środowiska i utrzymywania życia kapsuły. Pierwszy egzemplarz, który poleci w ramach bezzałogowej misji demonstracyjnej jest już złożony (struktura modułu serwisowego z częścią hermetyzowaną statku. Podobnie jak w przypadku firmy Boeing na 2018 roku zaplanowano dokładne testy funkcjonalne skafandrów SpaceX.
W 2018 roku będą kontynuowane rygorystyczne testy silników Merlin pierwszego i drugiego stopnia rakiety Falcon 9. Testy mają sprawdzić czy silniki są odpowiednio przystosowane do lotów rakiety z ludźmi na pokładzie. SpaceX chce też zakończyć testy integracyjne silników Draco i SuperDraco samej kapsuły.
Wiosną kontynuowane będą prace na stanowisku startowym LC-39A. Ma tam zostać zamontowane ramię dostępowe dla załogi i czysty pokój do operacji astronautów przed startem.
Do połowy roku firma chce zakończyć testy kwalifikacyjne spadochronów dla swojego systemu załogowego. Na wybrzeżu Florydy kontynuowane będą testy różnych scenariuszy odbioru załogi po wodowaniu statkiem w oceanie.
Pierwsza misja demonstracyjna statku Dragon i certyfikowanej do lotu z ludźmi rakiety Falcon 9 Block 5 ma się odbyć już w drugim kwartale 2018 roku. W ramach misji zostanie wykonany cały przyszły profil misji załogowej czyli start, dogonienie stacji, dokowanie, pobyt zadokowanego statku i potem powrót i lądowanie. Po pierwszej misji demonstracyjnej ma się odbyć test ucieczki kapsuły podczas lotu rakiety. W optymistycznym wariancie demonstracyjny lot z dwuosobową załogą mógłby się odbyć już w 3. kwartale tego roku.
Podsumowanie
Czy napięty harmonogram prac zostanie wykonany przez obie firmy? Sukcesem będzie jeśli choć jedna z nich przeprowadzi udany test bezzałogowy swojej kapsuły w 2018 roku, a gdy to się stanie możemy być pewni rychłego powrotu zdolności wynoszenia załóg na Międzynarodową Stacją Kosmiczną z amerykańskiej ziemi.
Źródło: NASA
Więcej informacji:
Na zdjęciu: Technik pracujący nad jednym z egzemplarzy kapsuły Starliner firmy Boeing w zakładzie w Centrum Lotów im. Kennedy'ego. Źródło: NASA/Kim Shiflett.
