Przejdź do treści

Czy nowy cel sondy New Horizons posiada księżyc?

Planetoida o kształcie orzecha ziemnego, a może obiekt złożony z dwóch ciał? Nie wiadomo, ale według najnowszych badań 2014 MU69 może posiadać okrążającego go satelitę.

Po historycznych odwiedzinach systemu Plutona przez sondę New Horizons w 2015 roku, czeka nas kolejne historyczne wydarzenie. Na początku 2019 r. sonda przeleci obok obiektu 2014 MU69, który został wybrany jako nastepny cel New Horizons. Mimo, iż do tego wydarzenia pozostał ponad rok, naukowcy już teraz próbują dowiedzieć się nieco więcej o tajemniczym obiekcie.

Nowy cel został odkryty dopiero w 2014 r., a więc jest "świeżym" obiektem na mapie naszego Układu Słonecznego. Znajduje się ponad 6 miliardów km od nas i wraz z innymi obiektami Pasa Kuipera stanowi pozostałość po formowaniu się planet sprzed miliardów lat. Rozmiary 2014 MU69 są różnie szacowane. Może mieć ok. 30 kilometrów średnicy, lub jeśli składa się z dwóch ciał (a istnieje taka możliwość), wtedy każda z części miałaby ok. 15-20 km.

Z powodu niewielkich rozmiarów oraz znacznej odległości nie jesteśmy w stanie dokładnie określić natury 2014 MU69. Nastąpi to dopiero po przelocie sondy, która minie go w odległości kilku tysięcy kilometrów. Na razie więc muszą nam wystarczyć dane pochodzące z teleskopów. Zgodnie z dotychczasowymi obserwacjami uważa się, że obiekt ten może mieć kształt przypominający skorupę orzecha ziemnego lub może być układem dwóch ciał wzajemnie się okrążających. Według najnowszej analizy danych, 2014 MU69 może mieć sąsiada w postaci satelity.

Do takiego wniosku doszli naukowcy związani z misją New Horizons. Wysunęli go na podstawie analizy danych pochodzących z czerwca i lipca bieżącego roku, kiedy próbowali obserwować 2014 MU69 przesuwającego się na tle gwiazd. Najwięcej informacji dotyczących orbity planetoidy oraz kształtu obiektu zebrano 17 lipca. W tym celu posłużono się pięcioma teleskopami rozmieszczonymi w Argentynie.

Na ślad mogący dotyczyć księżyca krążącego wokół 2014 MU69 natrafiono 10 lipca, wykorzystując teleskop na pokładzie podniebnego obserwatorium SOFIA. Podczas wyczekiwanej obserwacji planetoidy wykryto nieznaczne pociemnienie światła gwiazdy, przed którą miał przemieścić się 2014 MU69. Późniejsze analizy orbity planetoidy skłoniły badaczy do przyjęcia prawdopodobnego wariantu, że układ dwóch ciał składających się na odległą planetoidę jest dodatkowo okrążany przez kolejny obiekt, będący satelitą.

Jeśli najnowsze doniesienia okażą się prawdą, oznaczać to będzie, iż nawet odległe, niewielkie obiekty Pasa Kuipera mogą być złożonymi, fascynującymi światami. Zanim jednak nastąpi potwierdzenie wysuwanych hipotez, musimy cierpliwie poczekać nieco ponad rok, na pierwsze dane z sondy New Horizons dotyczące planetoidy 2014 MU69.

Więcej informacji:

 

Źródło: NASA

Na ilustracji: Artystyczna wizja 2014 MU69. Źródło: NASA/JHUAPL/SwRI

Reklama