Rakieta Delta IV Heavy wyniosła na orbitę satelitę NROL-44 – tajny ładunek dla Narodowego Biura Rozpoznania Stanów Zjednoczonych. Był to pierwszy od prawie dwóch lat lot tej jednej z najcięższych rakiet nośnych na świecie.
Start został przeprowadzony 11 grudnia 2020 roku z kosmodromu Cape Canaveral na Florydzie. Rakieta wystartowała ze stanowiska SLC-37B o godz. 2:09 czasu polskiego. Lot przebiegł pomyślnie. Transmisję ze startu można było oglądać tylko do momentu odrzucenia przez rakietę owiewek chroniących ładunek w locie w niskich warstwach atmosfery. Dopiero po kilku godzinach otrzymaliśmy informację o pomyślnym wypuszczeniu ładunku przez górny stopień rakiety na (najprawdopodobniej) orbicie geostacjonarnej.
O ładunku NROL-44
NROL-44 to satelita zbudowany dla Narodowego Biura Rozpoznania Stanów Zjednoczonych – agencji zarządzającej satelitami zwiadowczymi. Przeznaczenie wysłanego ładunku jest utajnione, jednak historia poprzednich misji, wykorzystana w tym locie rakieta i kierunek jej lotu dają wystarczająco dużo wskazówek, by podejrzewać, o jakiego satelitę chodzi.
Analitycy przewidują, że w piątkowym locie wysłany został kolejny satelita Orion. Orion to seria satelitów zwiadu elektronicznego, służąca do przechwytywania telemetrii chińskich i rosyjskich rakiet balistycznych oraz sygnałów komunikacji strategicznej i taktycznej (głównie w paśmie mikrofalowym) innych państw.
Satelity Orion nowej generacji (zwane też Advanced Orion lub Mentor) są wysyłane na rakietach Delta IV Heavy od 2009 roku (do 2016 roku przeprowadzono cztery takie starty). Prawdopodobnie zamówione przez NRO rakiety Delta IV Heavy na zaplanowane trzy starty w latach 2022–2024 również zostaną przeznaczone do wynoszenia satelitów tej sieci.
Podsumowanie
Był to dwunasty w historii lot rakiety Delta IV Heavy. To jedna z najcięższych używanych obecnie rakiet nośnych – udźwigiem ustępuje jedynie rakiecie Falcon Heavy firmy SpaceX.
Na świecie przeprowadzono w tym roku już 95 udanych startów orbitalnych.
Opracowanie: Rafał Grabiański
Na podstawie: ULA/NSF
Więcej informacji:
Na zdjęciu: Rakieta Delta IV Heavy startująca z satelitą NROL-44. Źródło: ULA.
