Firma SpaceX wysłała na orbitę pierwsze satelity Starlink drugiej generacji. Nowe statki ze znacznie większymi możliwościami trafiły w przestrzeń kosmiczną na rakiecie Falcon 9, ale w przyszłości większa wersja tych satelitów będzie wysyłana przez przygotowywaną do debiutu superciężką rakietę Starship.
Start pierwszego zestawu nowej generacji satelitów Starlink miał miejsce 27 lutego 2023 r. Rakieta Falcon 9 wystartowała o 18.13 czasu lokalnego z wyrzutni SLC-40 na kosmodromie Cape Canaveral na Florydzie. Na wstępną niską orbitę okołoziemską po udanym locie trafiło 21 satelitów Starlink debiutującej, nowej wersji V2 Mini.
W misji Starlink 6-1 wykorzystano używany dolny stopień rakiety Falcon 9 o numerze fabrycznym B1076. Była to jego 3. misja kosmiczna. Wcześniej człon ten rozpędzał lot statku towarowego Dragon CRS-26 do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej oraz wysyłał satelity telekomunikacyjne OneWeb 16. Po tej misji stopień powrócił znowu na Ziemię i wylądował o własnym napędzie na barce ASOG na Oceanie Atlantyckim.
O misji Starlink 6-1
Starlink 6-1 to pierwsza misja na powłokę nr 6 budowanej przez firmę SpaceX sieci satelitów telekomunikacyjnych Starlink. Satelity Starlink znajdują się na różnych powłokach niskiej orbity okołoziemskiej, a ich zadaniem jest komercyjne dostarczanie dostępu do Internetu na całym świecie. Głównymi klientami sieci są osoby i organizacje zlokalizowane w miejscach, gdzie naziemne usługi są zawodne bądź w ogóle niedostępne.
Satelity Starlink V2 mini przygotowywane do umieszczenia w ładowni rakiety Falcon 9. Źródło: SpaceX.
W misji Starlink 6-1 po raz pierwszy wysłano satelity na nową powłokę orbitalną nr 6 o wysokości 525 km i inklinacji 43 stopni. Przede wszystkim jednak był to pierwszy start z nową wersją satelitów: Starlink V2 mini. To znacznie większe i cięższe statki w porównaniu do wysyłanej wersji V1.5. Nowe urządzenia dysponują też wg SpaceX 4 razy większą pojemnością telekomunikacyjną. Wersja V2 mini jest przejściową wersją przed wprowadzeniem pełnowymiarowych satelitów V2. Te jednak będą wysyłane przez rakietę nowej generacji Starship, która dysponować będzie odpowiednimi osiągami: znacznie większą ładownią i niemal 10 razy większym udźwigiem.
Każdy Starlink V2 mini ma masę około 800 kilogramów (Starlink V1.5 ma masę startową 300 kg). Satelity są około 2 razy większe w stosunku do poprzednika. Najdłuższy bok korpusu statku mierzy 4,1 m. Ich ładunek telekomunikacyjny składa się z anten obsługujących pasma radiowe Ka i Ku oraz nowo dodanego pasma E do dodatkowej komunikacji z pośrednimi stacjami naziemnymi. Starlinki posiadają też lasery i specjalne systemy odbiorcze do międzysatelitarnej komunikacji laserowej.
Po wypuszczeniu na orbicie Starlinki rozkładają panele słoneczne. W stosunku do poprzedniej generacji posiadającej pojedynczy rozkładany panel, w przypadku V2 mini mamy już parę paneli słonecznych, które po rozwinięciu zajmują 30 metrów długości. Powierzchnia paneli pozwala na zebranie 4 razy więcej energii słonecznej. Po testach działania każde z urządzeń odpala silniki jonowe Halla, by trafić na docelową orbitę kołową. W nowych statkach zmodyfikowano napęd. Do manewrów orbitalnych używane będą nowe silniki jonowe Halla, których materiałem pędnym jest argon, a nie krypton jak w poprzednich wersjach. Nowe paliwo jest tańsze, a same silniki jeszcze efektywniejsze i dysponujące ponad 2 razy większym ciągiem, co jest ważne przy tak dużych satelitach.
Do tej pory SpaceX wysłał już ponad 4000 satelitów Starlink. W maju 2021 r. firma zakończyła budowę pierwszej powłoki orbitalnej nr 1, a pod koniec 2022 roku kolejnej nr 4. Obecnie wypełniane są kolejne powłoki: z orbitami o wyższych inklinacjach nr 2 i nr 3 (głównie dla poprawy zasięgu sieci na wyższych szerokościach geograficznych) oraz powłok nr 5 i nr 6 dla satelitów nowej generacji. Na pewno jeszcze przez jakiś czas rakiety Falcon 9 będą wysyłały Starlinki w wersji V1.5. Jeszcze w tym tygodniu z kosmodromu Vandenberg ma odbyć się taka misja Starlink 2-7. Na świecie z usług sieci satelitarnej Starlink korzysta już ponad milion użytkowników.
Podsumowanie
Lot Starlinków był 26. udaną misją orbitalną na świecie w 2023 roku. Zdecydowanie najwięcej, bo połowę z tego czyli 13 misji rakietowych wykonała firma SpaceX. Już 2 marca wystartuje kolejna rakieta Falcon 9. W załogowej misji Crew-6 do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej wyśle 4 astronautów.
Więcej informacji:
Na podstawie: NSF/SN/SpaceX
Opracowanie: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Start rakiety Falcon 9 z misją Starlink 6-1. Źródło: SpaceX.
