18 marca 2022 r. z kosmodromu Cape Canaveral na Florydzie wystartowała rakieta Falcon 9 firmy SpaceX. W udanym locie na orbitę wysłano zestaw kolejnych 53 satelitów sieci Starlink.
Start misji Starlink 4-12 przeprowadzono z kompleksu startowego SLC-40 na kosmodromie Cape Canaveral. Rakieta Falcon 9 wystartowała o 5.52 nad ranem czasu polskiego (na Florydzie była 0.42 w nocy).
Wszystkie fazy lotu przebiegły pomyślnie. Po 8 minutach i 20 sekundach drugi stopień rakiety był z ładunkiem na wstępnej orbicie okołoziemskiej. Po kilkudziesięciu minutach swobodnego dryfu wykonał jeszcze jedno, trwające zaledwie sekundę odpalenie by uzyskać docelową, prawie kołową orbitę o wysokości ponad 300 km. Wszystkie 53 satelitów zostało wypuszczonych 1 godzinę i 2 minuty po starcie.
W misji ponownie wykorzystano dolny stopień rakiety Falcon 9 o oznaczeniu B1051. Jest to weteran misji kosmicznych, który wykonał wcześniej dla SpaceX już 11 lotów. Jego 12. lot z misją Starlink 4-12 jest rekordem SpaceX w wykorzystaniu tego samego członu rakiety. Jego wszystkie misje do tej pory to: Demo-1 do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, RADARSAT, Starlink L3, Starlink L6, Starlink L9, Starlink L13, SiriusXM-7, Starlink L16, Starlink L21, Starlink L27 i Starlink 4-4.
Po wykonanej pracy, pierwszy stopień znowu powrócił na Ziemię i wykonał udane lądowanie na autonomicznej barce JRTI na Oceanie Atlantyckim. Również owiewki aerodynamiczne chroniące ładunek podczas lotu w niskich warstwach atmosfery są wyposażone w systemy odzyskiwania i w tej misji również miały być wyławiane z wody, by powtórnie wykorzystać je w przyszłych lotach.
Najcięższy start Falcona 9
Firma SpaceX pobiła też tym lotem swój inny rekord. Elon Musk - założyciel SpaceX - pochwalił się na Twitterze, że w misji Starlink 4-12 całkowita masa ładunku wynosiła 16,25 t, co stanowi rekord udźwigu rakiety Falcon 9. Podana masa pozwala też oszacować wagę pojedynczego satelity Starlink generacji V1.5. Wcześniejsze statki Starlink V1 miały masę 260 kg, te wysyłane teraz ważą w okolicach 300 kg.
Starlink to budowana przez firmę SpaceX sieć satelitów umożliwiających szerokopasmowy i o niskich jak na usługę satelitarną opóźnieniach dostęp do sieci Internet. Głównymi klientami sieci mają być osoby czy organizacje, które są zlokalizowane w miejscach, gdzie naziemne usługi są zawodne bądź w ogóle niedostępne.
W maju 2021 roku SpaceX zakończył budowę pierwszej powłoki orbitalnej sieci satelitów Starlink. Teraz firma zapełnia kolejną powłokę, oznaczoną cyfrą 4 (stąd nazwy misji 4-X). Ta powłoka to orbity o bardzo podobnych parametrach do pierwszej powłoki: wysokości 540 km i inklinacji 53,2 stopni. Do końca roku SpaceX chce przeprowadzić 40 takich misji. Pozwoli to zwiększyć całkowitą przepustowość i powiększyć grono klientów. W ramach sieci Starlink aktywnie działa już ponad 2100 satelitów!
Obecnie w misjach są wysyłane satelity Starlink wersji V1.5. Każdy z nich ma masę około 300 kg. Ich ładunek telekomunikacyjny składa się z anten obsługujących pasma radiowe Ka i Ku oraz laserów i systemów odbiorczych do międzysatelitarnej komunikacji laserowej. Statki mają też zamontowane specjalne osłony zmniejszające odbijanie promieni słonecznych od nich. Po wypuszczeniu na orbicie rozkładają swoje pojedyncze panele słoneczne i po testach działania każde z urządzeń odpala silniki jonowe Halla, by trafić na docelową orbitę kołową.
Podsumowanie
Był to 29. udany start rakiety orbitalnej w 2022 roku. Samo tylko SpaceX jest odpowiedzialne za 11 z tych startów. Teraz w planach amerykańskiej firmy są przynajmniej cztery loty rakietowe w kwietniu, niezwiązane z konstelacją Starlink. 1 kwietnia rakieta Falcon 9 ma przeprowadzić misję współdzieloną Transporter-4 dla wielu klientów, a dwa dni później SpaceX wraz z firmą Axiom Space ma wykonać pierwszy turystyczny lot do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. W drugiej połowie kwietnia ma zostać wysłany tajny ładunek rządowy NROL-85 oraz kolejna załogowa misja rotacyjna do ISS w ramach kontraktu na dostawę załóg z NASA.
Więcej informacji:
Na podstawie: NSF/SpaceX
Opracował: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Rakieta Falcon 9 w locie z satelitami misji Starlink 4-12. Źródło: SpaceX.
