Robotyczne badanie kraterów księżycowych i wydobycie naturalnych surowców występujących w kosmosie mogą pomóc NASA w założeniu stałej bazy na Księżycu – jako część szerszego planu eksploracyjnego Księżyca i (między innymi) Marsa. Dwie koncepcje misji mających na celu dalsze badania tych możliwości zostały właśnie wybrane jako pierwsze w historii badania tzw. III fazy w ramach programu NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).
Rozwijamy nowe technologie, które mogą przyczynić się do tego, że eksploracja kosmosu stanie się bardziej niezależna od Ziemi dzięki wykorzystaniu zasobów z Księżyca i nie tylko – mówi Jim Reuter, zastępca administratora NASA ds. misji technologii kosmicznych. Wybory fazy III NIAC są częścią tych przyszłościowych badań i mamy nadzieję, że ten nowy wgląd w sprawę pomoże nam osiągnąć jeszcze więcej w kosmosie.
Nowe propozycje dla fazy III faworyzują tzw. architekturę kosmiczną, która jest innowacyjna i może całkiem zmienić zakres tego, co jest możliwe w kosmosie. Każdy z wybranych pomysłów otrzyma finansowanie w wysokości dwóch milionów dolarów. W ciągu dwóch lat naukowcy udoskonalą te idee pod względem koncepcyjnym i zbadają różne aspekty wdrażania nowych technologii. Wybory fazy III to:
- Skylight – automatyczne technologie pozwalające na badanie i eksplorację księżycowych kraterów (William Whittaker, Carnegie Mellon University, Pittsburgh)
Koncepcja misji o nazwie Skylight proponuje nowe technologie umożliwiające szybsze badanie i modelowanie kraterów księżycowych. Misja tama wykorzystywać obrazy wysokiej rozdzielczości celem stworzenia trójwymiarowego modelu poszczególnych kraterów. Dane posłużyłyby do ustalenia, czy dany krater należałoby badać za pomocą misji załogowych, czy też raczej robotycznych. Informacje te można również wykorzystać do scharakteryzowania pokładów lodu na Księżycu, co jest kluczowe z punktu widzenia podtrzymywania stałych operacji powierzchniowych w programie Artemis NASA. Na Ziemi z kolei ta sama lub podobna technologia może być wykorzystana do autonomicznego monitorowania kopalń i kamieniołomów, w tym ich bezpieczeństwa.
Na ilustracji: Koncepcja misji Skylight.
Źródło: William Whittaker, Carnegie Mellon University.
- Minipszczoły: prototyp misji Apis i Optical Mining Technology (Joel Sercel, TransAstra Corporation, Lake View Terrace, California)
Koncepcja misji demonstracji lotów i pracy automatycznych „minipszczół” zakłada wykorzystanie nowatorskiej metody pozyskiwania zasobów z asteroid, zwanej górnictwem optycznym (ang. Optical Mining). Eksploracja optyczna to szansa na pozyskiwanie wody i innych substancji lotnych z powierzchni tych ciał do specjalnego, nadmuchiwanego „worka”. Realizacja tej misji ma również na celu udowodnienie, że taka metoda, w połączeniu z innymi innowacyjnymi systemami instalowanymi na przyszłych statkach kosmicznych, może być z powodzeniem wykorzystana do wydobywania paliw w kosmosie.
Specjaliści z NASA wybrali powyższe propozycje fazy III w skomplikowanym procesie ewaluacji, w ramach którego oceniali innowacyjność i techniczną trwałość zaproponowanych projektów. Projekty te są wciąż we wczesnej fazie rozwoju, ale ta ostatnia faza ma na celu konkretne rozwinięcie wymaganych w nich technologii – tak, aby mogły one zostać wdrożone w praktyce.
Program NIAC wspiera wizjonerskie pomysły badawcze. W roku 2019 przyznano finansowanie dwóm z nich, ale program przewiduje selekcję jednego zwycięskiego projektu w ramach fazy III rocznie w kolejnych latach.
Czytaj więcej:
Źródło: NASA
Opracowanie: Elżbieta Kuligowska
Na ilustracji powyżej: Koncepcja misji “Mini Bee”.
Źródło: TransAstra Corporation
