20 grudnia przeprowadzono pierwszy start statku Starliner do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Demonstracyjna misja bez załogi na pokładzie przebiegała dobrze, aż do oddzielenia się statku od rakiety Atlas V. Z powodu usterki na statku, nie osiągnął on docelowej orbity.
Starliner to statek rozwijany przez firmę Boeing w ramach kontraktu z NASA, mający świadczyć usługi transportu załóg na orbitę, do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Kontrakt na budowę systemu i wykonywanie takich misji prowadzi też firma SpaceX ze swoim statkiem Crew Dragon.
Pierwszy testowy lot statku Starliner – bezzałogowa misja demonstracyjna Orbital Flight Test – rozpoczęła się w piątek 20 grudnia startem ze stanowiska SLC-41 w kosmodromie Cape Canaveral na Florydzie. Rakieta Atlas V w załogowej konfiguracji N22 (bez owiewki na ładunek, z 2 pomocniczymi rakietami na paliwo stałe i podwójnym silnikiem w górnym stopniu Centaur) wystartowała o 12.36 czasu polskiego.
Lot rakiety przebiegał pomyślnie i wszystkie fazy wynoszenia statku na suborbitalną trajektorię zakończyły się powodzeniem. Problemy pojawiły się po wypuszczeniu statku Starliner przez górny stopień rakiety Atlas V.
31 minut po starcie miały zostać odpalone cztery silniki statku, aby wprowadzić go na wstępną orbitę. Nie udało się jednak osiągnąć prawidłowego wejścia. Jak poinformowano na zwołanej w specjalnym trybie konferencji prasowej – z powodu problemów z zegarem misji, komputer pokładowy zakładał, że statek znajdował się w trybie wchodzenia na orbitę jeszcze przed właściwym manewrem. Dlatego zużywał w tym czasie duże ilości paliwa przeznaczonego na kontrolę orientacji.
Gdy kontrola naziemna ustabilizowała orientację i zachowanie statku, było już za późno, by planować lot do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Inżynierom udało się ostatecznie wejść ze statkiem na stabilną orbitę, z której planowany będzie awaryjny powrót kapsuły na Ziemię i lądowanie w ośrodku White Sands. Statek ma przyziemić nie wcześniej niż 22 grudnia, około 2 doby po starcie.
Misja statku Starliner miała trwać 8 dni. Statek miał zademonstrować procedurę zbliżania i automatycznego dokowania do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej oraz wrócić na Ziemię z próbkami naukowymi.
Jeszcze nie wiadomo, jakie konsekwencje będzie miała nieudana misja dla programu komercyjnego transportu załóg na ISS. Administrator NASA, Jim Bridenstine, powiedział na konferencji, że jest za wcześnie, by jednoznacznie stwierdzić, czy bezzałogowa misja testowa będzie musiała być powtórzona.
Na podstawie: NASA
Opracował: Rafał Grabiański
Więcej informacji:
Na zdjęciu: Rakieta Atlas V, startująca ze statkiem Starliner w ramach misji Orbital Flight Test. Źródło: NASA/Joel Kowsky.
