Firma Virgin Orbit przeprowadziła pierwszy w historii lot orbitalny z terenu Wielkiej Brytanii. Niestety misja się nie powiodła i utracono wszystkie 9 ładunków, w tym dwa statki zbudowane w Polsce.
Rakieta poziomego startu LauncherOne startowała 10 stycznia 2022 r. spod samolotu Cosmic Girl nad Oceanem Atlantyckim, ale sam samolot rozpoczął misję startując z Portu Kosmicznego Cornwall, więc próba liczona jest jako start orbitalny z terytorium Wielkiej Brytanii.
Rakieta została wypuszczona przez samolot nosiciela o 0:11 czasu polskiego na południowy-zachód od wybrzeży Irlandii. Lot pierwszego stopnia przebiegł prawdopodobnie pomyślnie - tak przynajmniej wynika z komentarza prowadzonego podczas transmisji. Zawiódł jakiś element lotu, gdy rakieta była rozpędzana przez swój drugi stopień w późnej fazie jego działania. Firma Virgin Orbit poinformowała, że lot się nie powiódł i utracono wszystkie ładunki. Jest to pierwsze niepowodzenie w komercyjnej (nietestowej) misji systemu. Poprzednie 4 loty wprowadziły wysyłane ładunki na orbitę.
Głównymi satelitami misji była para statków Prometheus 2A i 2B zbudowana dla wspólnego projektu Ministerstwa Obrony Wielkiej Brytanii i Narodowego Biura Rozpoznania USA. Nanosatelity w standardzie CubeSat 6U zostały zbudowane przez brytyjską firmę In-Space Missions we współpracy z Airbus Defence and Space. Satelity miały testować monitoring sygnałów radiowych w tym GPS i prowadzić obserwacje Ziemi.
Wrocławska firma SatRev miała wysłać w tym locie statek STORK 6 - kolejnego satelitę budowanej sieci nanosatelitów standardu CubeSat 3U do prowadzenia komercyjnych obrazowań Ziemi. Na orbitę od 2021 roku trafiło już 5 takich statków.
Firma SatRev zbudowała także dla tej misji satelitę Aman - pierwszego satelitę Omanu. Podobnie jak statki STORK miał on służyć prowadzeniu obserwacji Ziemi i być misją demonstracyjną na potencjalną przyszłą sieć satelitów tego typu. W zadaniu zbudowania satelity uczestniczyła też powstała w Polsce firma analizy danych i rozwoju systemów sztucznej inteligencji TUATARA.
Lot LauncherOne był pierwszym nieudanym startem rakiety orbitalnej w 2023 r. Wielka Brytania może dosyć często trafiać na nagłówki o misjach kosmicznych w następnych miesiącach. Do swoich pierwszych lotów szykuje się rakieta RS1, która w przyszłości ma startować ze Szkocji. Swoje rakiety orbitalnej konstruują też brytyjskie firmy Orbex i Skyrora.
Na świecie do tej pory przeprowadzono w 2023 r. 4 udane starty rakietowe. Pisaliśmy w osobnym artykule o locie Transporter-6 firmy SpaceX, a niebawem na łamach portalu znajdzie się relacja z pierwszych dwóch chińskich startów i dzisiejszym porannym locie rakiety Falcon 9 z satelitami OneWeb.
Opracował: Rafał Grabiański
Na podstawie: Virgin Orbit/NSF
Na zdjęciu tytułowym: Samolot-nosiciel Cosmic Girl podczas testów na terenie Portu Kosmicznego Cornwall. Źródło: Virgin Orbit.
