Kosmiczny Teleskop Hubble’a odkrył trzy obiekty Pasa Kuipera (KBO), które potencjalnie powinna odwiedzić misja New Horizons, po tym jak przeleci w pobliżu Plutona w lipcu 2015 roku. Obiekty zostały wykryte dzięki dedykowanemu do tego celu programowi obserwacyjnemu przez zespół naukowców zajmujących się projektem New Horizons.
„Było to bardzo wymagające poszukiwanie i wspaniale, że Hubble mógł w nim towarzyszyć – jedna misja NASA pomaga drugiej” – powiedział główny badacz misji Alan Stern z Instytutu Southwest Research (SwRI) w Boulder, Kolorado. Pas Kuipera jest rozległym obszarem podobnym do pasa planetoid, składającym się z małych obiektów, które są pozostałościami po formowaniu się naszego Układu Słonecznego. Znajduje się on za orbitą Neptuna i otacza cały Układ Słoneczny. KBO należą do wyjątkowej klasy obiektów, których nie odwiedziła jeszcze żadna sonda i zawierają wskazówki dotyczące powstania Układu Słonecznego.
Obiekty, które odkrył Hubble są około 10 razy większe od typowych komet, ale ich rozmiar wynosi zaledwie 1-2% wielkości Plutona. W przeciwieństwie do planetoid obiekty Pasa Kuipera nie są podgrzewane przez Słońce i uważa się, że reprezentują głęboko zamrożone próbki tego, czym był zewnętrzny Układ Słoneczny tuż po swoich narodzinach 4,6 miliarda lat temu. KBO odnalezione wśród danych z Hubble’a uważane są za budulec planet karłowatych, takich jak Pluton.
Zespół New Horizons rozpoczął poszukiwania odpowiednich obiektów Pasa Kuipera w 2011 roku, korzystając z największego naziemnego teleskopu. Odkryli kilkadziesiąt KBO, ale wszystkie były poza zasięgiem New Horizons ze względu na niewystarczające ilości paliwa w sondzie. „Zaczęliśmy się martwić, że nie znajdziemy niczego odpowiedniego nawet z pomocą Hubble’a, ale w końcu przyszedł on nam z pomocą. Odetchnęliśmy z ulgą, gdy teleskop dokonał tego odkrycia” – mówi członek zespołu John Spencer z SwRI.
Gdy na początku września zakończyły się poszukiwania, zespół zidentyfikował jeden obiekt, który jest „zdecydowanie osiągalny” i dwa inne KBO, potencjalnie osiągalne, które jeszcze będą obserwowane przez kolejne miesiące aby się upewnić, czy są w zasięgu New Horizons.
Poszukiwania te były dość trudne, ponieważ KBO są bardzo małe, słabe i trudno uchwytne wśród miliardów gwiazd tła w gwiazdozbiorze Strzelca, gdzie obecnie znajduje się Pluton. Trzy zidentyfikowane krążą grubo ponad miliard kilometrów za jego orbitą. Dwa z nich mają rozmiary około 55 km a trzeci jest przypuszczalnie mniejszy – 25 km.
