Z kosmodromu Cape Canaveral na Florydzie przeprowadzono udaną misję orbitalną Starlink 4-14. Firma SpaceX wyniosła za pomocą swojej rakiety Falcon 9 zestaw kolejnych satelitów sieci telekomunikacyjnej Starlink.
Start odbył się 21 kwietnia 2022 r. Rakieta Falcon 9 wystartowała ze stanowiska SLC-40 o 13:51 czasu lokalnego. Lot był w pełni udany. Górny stopień zakończył pracę 8 minut i 40 sekund po starcie ustawiając się z ładunkami na wstępnej orbicie. Kilkadziesiąt minut później wykonał jeszcze jedno na chwilę, by ukołowić orbitę.
Około godzinę po starcie 53 satelitów Starlink zostało jednocześnie wypuszczonych przez stopień. Po fazie testów przemieszczą się pojedynczo używając własnego napędu na docelową orbitę.
W misji wykorzystano używany dolny stopień rakiety Falcon 9. Egzemplarz o oznaczeniu B1060 latał już wcześniej 11 razy w kosmos. Brał on udział w misjach: GPS III SV-03, Starlink L11, Starlink L14, TurkSat 5A, Starlink L18, Starlink L22, Starlink L24, Transporter-2, Starlink 4-3, Starlink 4-6 oraz ostatnio Starlink 4-9 3 marca 2022 r.
Tym razem stopień również bezpiecznie wrócił na Ziemię. Wylądował o własnym napędzie na autonomicznej barce JRTI na Oceanie Atlantyckim. To drugi człon, który wykonał dla SpaceX 12 misji kosmicznych. Pierwszym takim rekordzistą jest egzemplarz B1051, który dokonał tego w marcu 2022 r.
Kolejna powłoka sieci Starlink coraz gęstsza
Omawiana tutaj misja wysłała kolejny zestaw (dokładnie 53 statki) satelitów Starlink na niską orbitę okołoziemską. Starlink to budowana przez firmę SpaceX sieć satelitów umożliwiających szerokopasmowy i o niskich jak na usługę satelitarną opóźnieniach dostęp do sieci Internet. Głównymi klientami sieci mają być osoby czy organizacje, które są zlokalizowane w miejscach, gdzie naziemne usługi są zawodne bądź w ogóle niedostępne.
W maju 2021 r. SpaceX zakończył budowę pierwszej powłoki orbitalnej sieci satelitów Starlink. Teraz firma zapełnia kolejną powłokę, oznaczoną cyfrą 4 (stąd nazwy misji 4-X). Ta powłoka to orbity o bardzo podobnych parametrach do pierwszej powłoki: wysokości 540 km i inklinacji 53,2 stopni. Do końca roku SpaceX chce przeprowadzić 40 takich misji. Już teraz w ramach sieci aktywnie działa ponad 2100 satelitów, a do tej pory we wszystkich misjach wysłano łącznie prawie 2400 statków!
Powłoka nr 4 jest już wypełniona mniej więcej w trzeciej części. We wszystkich misjach o oznaczeniu 4-X wysłano prawie 600 satelitów. Docelowo – podobnie jak w przypadku powłoki numer 1 – ma na tej powłoce znaleźć się 1584 aktywnych urządzeń.
Obecnie w misjach są wysyłane satelity Starlink wersji V1.5. Każdy z nich ma masę około 300 kg. Ich ładunek telekomunikacyjny składa się z anten obsługujących pasma radiowe Ka i Ku oraz laserów i systemów odbiorczych do międzysatelitarnej komunikacji laserowej. Statki mają też zamontowane specjalne osłony zmniejszające odbijanie promieni słonecznych od nich. Po wypuszczeniu na orbicie rozkładają swoje pojedyncze panele słoneczne i po testach działania każde z urządzeń odpala silniki jonowe Halla, by trafić na docelową orbitę kołową.
Nowe umowy na korzystanie z sieci Starlink
Czarterowa firma lotnicza JSX ogłosiła 21 kwietnia 2022 r., że będzie pierwszym lotniczym przewoźnikiem, który zaoferuje na pokładach swoich samolotów dostęp Wi-Fi do Internetu za pośrednictwem Starlinków. Usługa będzie dostępna w około 100 samolotach należących do floty firmy i będzie bezpłatna.
Firmy lotnicze testują specjalne terminale sieci, przystosowane do działania na samolotach. O certyfikacji tych urządzeń informował w marcu 2022 r. wiceprezydent Starlink ds. sprzedaży komercyjnej Jonathan Hofeller. Okazuje się, że SpaceX prowadzi też rozmowy z dużymi liniami lotniczymi. Dyrektor generalny Delta Airlines zdradził, że przedsiębiorstwo sprawdzało w testach możliwości tej sieci satelitarnej.
Sieć Starlink pomaga także w Ukrainie. SpaceX dostarczył do kraju terminale do komunikacji satelitarnej. Korzystają z nich instytucje państwowe, a teraz w regionie wokół Kijowa, skąd wycofały się wojska rosyjskiego agresora, sieć od Starlinków przyspieszyła przywrócenie łączności w zniszczonych obszarach.
Pentagon chwalił też szybkie działania SpaceX, które przeciwdziałały próbom zagłuszenia sygnału Starlink na terenie Ukrainy. Dave Temper, dyrektor walki elektronicznej z Departamentu Obrony USA, opowiedział, że już dzień po tym, gdy media poinformowały o próbach zagłuszania Starlinków przez Rosjan, firma „zmieniła linijkę w kodzie” i atak nagle przestał być skuteczny.
Rakieta Falcon 9 lecąca z satelitami Starlink 4-14. Na pierwszym planie uchwycono inny przygotowywany do lotu egzemplarz rakiety Falcon 9 ze statkiem załogowym Crew Dragon na szczycie. Źródło: SpaceX.
Podsumowanie
Firma SpaceX od kilku miesięcy wykonuje starty swoich orbitalnych rakiet Falcon 9 w rekordowym tempie, praktycznie jednej misji na tydzień. Tylko w tym roku przeprowadziła już 15 lotów. Niezwykle ambitny cel to osiągnięcie tempa pozwalającego na wykonanie nawet 60 misji w jednym roku.
Na świecie udało się już w 2022 r. wykonać 41 misji orbitalnych. Koniec kwietnia będzie obfitował w ciekawe loty. 27 kwietnia poleci do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej kolejna załogowa misja NASA Crew-4, do próby odzyskania dolnego stopnia swojej rakiety Electron szykuje się firma Rocket Lab. Chiny chcą jeszcze w tym miesiącu wykonać lot rakiety Długi Marsz 11H z platformy oceanicznej.
Więcej informacji:
Na podstawie: NSF/SpaceX
Opracował: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Rakieta Falcon 9 startująca w misji Starlink 4-14. Źródło: SpaceX.