Statek Starliner firmy Boeing wykonał swoje pierwsze dokowanie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Trwa demonstracyjna misja OFT-2, która ma udowodnić agencji NASA, że wynoszenie astronautów do stacji za pomocą tego systemu jest bezpieczne.
Rakieta Atlas V wyniosła statek Starliner na wstępną orbitę 19 maja 2022 r. (już 20 maja wg czasu polskiego). Lot rakietowy przebiegł pomyślnie i po wypuszczeniu statku przez górny stopień rakiety ten używał własnych silników manewrowych aby wejść na orbitę transferową.
Następnie przez około dobę trwała podróż w kierunku stacji - stopniowa synchronizacja orbity, która zakończyła się fazą ostatecznego zbliżania i dokowania do kompleksu orbitalnego. Podczas zbliżania statek Starliner wykonywał serię planowanych demonstracji technologii i manewrów, które mogą przydać się w przyszłych misjach.
Starliner po zbliżeniu się do stacji testował m.in. zestaw urządzeń VESTA, służących do określania położenia statku względem stacji na podstawie rozpoznawania obrazu z kamer. Kilka godzin przed dokowaniem statek wykonał dwa manewry ustawiające go po odpowiedniej stronie stacji. Następnie w kolejnym manewrze, będąc kilkaset metrów od stacji wleciał w korytarz podejścia do portu dokowania w module Harmony w amerykańskiej części stacji.
Animacje przedstawiające ostatnią fazę podejścia. Źródło: NASA TV/Boeing.
Ostatnia faza zbliżania w korytarzu podejścia składała się z kolejnych testów systemu VESTA oraz demonstracji możliwości zatrzymywania się w tym korytarzu i wycofywania, również poprzez wysłanie zdalnych komend zatrzymania z pokładu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Lot do stacji nie obył się bez drobnych problemów. Podczas operacji orbitalnych przestały działać 2 z 12 silniczków manewrowych. Wystąpiła też nieprawidłowa praca systemu kontroli termicznej. Ostatnia faza podejścia została na chwilę wstrzymana ze względu na błędne wizualne wskazania nawigacyjne w oprogramowaniu - nie odpowiadające rzeczywistości.
Ostatecznie statek zadokował 22 maja 2022 r. o 2.28 w nocy czasu polskiego - 25 godzin i 34 minuty po starcie. Wraz ze Starlinerem na stację trafi dodatkowe 230 kg towaru - jedzenie dla załogi i sprzęt do spacerów kosmicznych. Załoga jeszcze 22 maja otworzy właz statku.
Jeżeli ten lot demonstracyjny zostanie oceniony przez agencję NASA pozytywnie, firma Boeing dostanie zielone światło do wykonania drugiej demonstracji - tym razem z załogą w statku Starliner na pokładzie. Po obu tych misjach zakończonych pozytywnie agencja udzieli kontraktu na wynoszenie przez firmę załóg do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej - podobnego jaki od prawie 2 lat wykonuje firma SpaceX ze statkiem Crew Dragon.
OFT-2 to nie była pierwsza bezzałogowa demonstracja statku Starliner. Firma Boeing wykonała pierwszy lot tego systemu w grudniu 2019 r. Nie skończył się on jednak dobrze. Statek miał szereg usterek, które uniemożliwiły mu zbliżenie do stacji ISS. Tegoroczna próba to drugie podejście po kilku latach opóźnień.
Więcej informacji:
Na podstawie: NASA/Boeing
Opracował: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Statek Starliner po zadokowaniu do przedniego portu module Harmony
