Powierzchnia Plutona niczym skóra węża

NASA prezentuje kolejne zdjęcia Plutona wykonane przez sondę New Horizons. Przez cały czas sonda przesyła dane zebrane w trakcie przelotu koło planety, który nastąpił 14.07.2015 r. Niedawno amerykańska agencja kosmiczna pokazała zdjęcie, na którym powierzchnia Plutona wygląda jak skóra węża.

Jedno z najnowszych zdjęć dotarło na Ziemię 19 września 2015 r. Ukazuje bardzo bogatą kolorystycznie powierzchnię Plutona. Nie wszystkie kolory są jednak naturalne, nieco je uwypuklono, a dodatkowo wykorzystano dane z zakresu podczerwonego. Zdjęcie pokazuje, że budowa i historia geologiczna tej planety karłowatej jest bardzo złożona, podobnie jak zapewne historia jej klimatu.

Oprócz zdjęć dotarły też dane na temat lodu metanowego na części powierzchni Plutona, z których sporządzono mapę. Okazuje się, że poszczególne obszary na powierzchni mają inną zawartość metanu. Na przykład jest go dużo na Sputnik Planum, a na obszarze o nieformalnej nazwie Cthulhu Regio nie ma go praktycznie wcale (z wyjątkiem kilku odizolowanych skarp i obrzeży kraterów). Metanu brakuje tez w górach położonych obok Sputnik Planum.

Rozkład metanu na całej powierzchni nie jest prosty. Większe koncentracje występują na jasnych równinach i obrzeżach kraterów, a zazwyczaj nie ma go w centrach kraterów i na ciemniejszych obszarach. Nie wiadomo dlaczego tak się dzieje, czy to większa skłonność do kondensacji metanu na pewnych obszarach, czy może na odwrót - metan powoduje jaśniejszą barwę obszarów. Naukowiec Will Grundy z Lowell Observatory we Flagstaff w Arizonie (USA) porównuje to do "klasycznego" problemu co było pierwsze: jajko czy kura.