Wysunięty najdalej na południe skrawek Japonii stał się pierwszym w Kraju Kwitnącej Wiśni parkiem ciemnego nieba. Jest to zarazem drugi utworzony dotychczas park ciemnego nieba w całej Wschodniej Azji.
Głównym celem utworzenia nowego parku była ochrona nocnego krajobrazu, który jest unikatowy w skali całej Japonii. Ze względu na oddalenie od głównych wysp archipelagu, na terenie parku panuje najciemniejsze niebo w całym kraju. Dodatkowym celem było wykorzystanie walorów ciemnego nieba w celach edukacyjnych oraz promocji ekoturystyki.
Park położony jest na obszarze Parku Narodowego Iriomote-Ishigaki, znajdującego się na Wyspach Yaeyama. Zajmuje powierzchnię ponad 400 km2, a jego lokalizacja, w okolicach 24 równoleżnika, pozwala na obserwowanie w ciągu roku 84 z 88 konstelacji, w tym wszystkich z 21 najjaśniejszych gwiazd. Z tych względów, oraz z powodu korzystnych warunków atmosferycznych, umieszczono tutaj teleskopy wchodzące w skład Narodowego Obserwatorium Astronomicznego (NAOJ), w tym 20 metrowy radioteleskop VERA Ishigakijima Station.
Astronomiczne związki okolicznych wysp wpłynęły na pomysł corocznego organizowania Gwiezdnego Festiwalu Południowych Wysp (odbywającego się od 2002 r.), który ściąga na teren parku liczne rzesze turystów. Łącznie w całym roku teren parku odwiedza ponad milion podróżnych z całego świata.
Turyści zainteresowani obserwacjami astronomicznymi mają do dyspozycji nocne niebo, którego jasność w zależności od miejsca obserwacji waha się od 21,6 do 22 mag/arcsec2.
Wymogiem otrzymania przez park certyfikatu jakości od Międzynarodowego Związku Ciemnego Nieba (IDA) było, jak to zwykle bywa w przypadku powoływania nowych parków ciemnego nieba, przedstawienie szczegółowego planu wymiany oświetlenia zewnętrznego na zgodne z wymaganiami IDA. Władze parku postanowiły na swoim terenie dostosować oprawy lampowe, a także w porozumieniu z okolicznymi miasteczkami, stopniowo zmieniać również miejskie oświetlenie, zwłaszcza na obszarze 50 tysięcznego miasta Ishigaki, położonego na południe od parku. Całość inwestycji oświetleniowych ma być ukończona do 2023 r.
Opisany park ciemnego nieba jest pierwszym tego typu parkiem w Japonii i drugim w Azji Wschodniej po utworzonym w 2015 r. Parku Yeongyang w Korei Południowej. Oficjalne utworzenie parku nastąpiło dosłownie kilka dni po zakończeniu największej na świecie konferencji dotyczącej popularyzacji astronomii, która odbyła się w japońskim mieście Fukuoka (na której nie zabrakło delegacji naszego portalu).
Więcej informacji:
Źródło: IDA
Na ilustracji: Droga Mleczna nad Parkiem Narodowym Iriomote-Ishigaki. Źródło: Hoshizora Tourism Ltd.
