Z kosmodromu kosmicznego Vandenberg wystartowała rakieta Alpha firmy Firefly Aerospace. Była to 5. misja tego systemu i zarazem 2. w pełni udana. W locie wyniesiono na orbitę 8 testowych i edukacyjnych nanosatelitów.
Start z kosmodromu na zachodnim wybrzeżu USA odbył się 4 lipca 2024 r. Dwustopniowa rakieta wystartowała o 6:04 czasu polskiego ze stanowiska SLC-2W. Lot przebiegł pomyślnie. Górny stopień Alpha zakończył pracę 8 minut i 10 sekund po starcie. Później po 36-minutowym swobodnym dryfie rozpoczął się proces wypuszczania wszystkich satelitów na orbicie heliosynchronicznej.
O rakiecie
Alpha to jeden z najnowszych prywatnych amerykańskich systemów orbitalnych. Swój pierwszy lot miał 3 września 2021 r. Wtedy jednak awaria silnika w dolnym stopniu zakończyła się szybko utratą rakiety. 1 października 2022 r. firma podjęła drugą próbę. Tym razem skończyło się częściowym sukcesem. Rakieta wyniosła 7 satelitów, ale na znacznie niższą niż planowano orbitę w wyniku czego spłonęły one w atmosferze już tydzień po starcie.
Dopiero 3. start 15 września 2023 r. był w pełni udany i z powodzeniem umieszczono na orbicie eksperymentalnego satelitę dowództwa Sił Kosmicznych USA. Lot ten nie zaczął jednak serii sukcesów, bo już 22 grudnia 2023 r. zawiódł drugi stopień w locie z satelitą testów technologii firmy Lockheed Martin. Statek przez dotarcie na złą orbitę działał tylko kilka tygodni.
Dlatego firmie Firefly zależało, by piąty start ich rakiety dowiódł dopracowania systemów i zwiększenie niezawodności.
O misji
Lipcowa misja była prowadzona w ramach programu NASA Venture-Class Launch Services Demonstration 2, gdzie amerykańska agencja kosmiczna wykupuje loty na nowych rakietach nośnych, by rozwinąć przemysł i jednocześnie udostępnić miejsce na rakiecie uniwersytetom, instytutom badawczym i organizacjom non-profit, które chciałyby umieścić na orbicie swoje niewielkie ładunki.
W udanej misji na niską orbitę okołoziemską trafiła para satelitów standardu CubeSat R5-S4 i R5-S2-2.0 testująca względną nawigację optyczną między satelitami i optyczną identyfikację statków na orbicie. Satelity zbudował Uniwersytet w Michigan. Ośrodek NASA Ames Research Center zbudował dla tego lotu satelitę TechEdSat-11 z testami technologicznymi oprogramowania komunikacji ze stacjami naziemnymi, systemem uczenia maszynowego, eksperymentalnymi panelami słonecznymi czy spadochronem egzosferycznym do przyspieszenia zejścia z orbity.
Organizacja non-profit Teachers in Space wysłała w misji nanosatelitę Serenity 3 z eksperymentami edukacyjnym i ładunkiem radioamatorskim do odbierania sygnałów radiowych i ściągania zdjęć przez chętnych na całym świecie. Uniwersytet w Arizonie we współpracy z NASA wysłał satelitę CatSat z dmuchaną anteną w kształcie balonu, która po nadmuchaniu na orbicie zajmie średnicę 46 cm i pozwoli na wysyłanie do 50 Mb/s danych.
Uniwersytet w Kansas wysłał w tej misji swojego pierwszego satelitę – KUbeSat-1. Będzie on testował demonstracyjny ładunek do badania promieniowania kosmicznego. Uniwersytet w Waszyngtonie zbudował satelitę SOC-i, który przetestuje autorski system kontroli orientacji satelity pozwalający unikać nakierowywanie instrumenty na Słońce i jednocześnie maksymalizować możliwy odbiór energii słonecznej z paneli.
Uniwersytet w Maine wraz z uczniami szkół średnich stworzył do tej misji satelitę MESAT1 do obserwacji Ziemi i badania koncentracji fitoplanktonu w oceanach.
Opracowanie: Rafał Grabiański
Na podstawie: NSF/Firefly
Na zdjęciu: Rakieta Alpha startująca w 5. misji. Widoczne cztery działające silniki Reaver 1. Źródło: Firefly Aerospace.
