Po raz pierwszy z terytorium Stanów Zjednoczonych wystartowała rakieta Electron firmy Rocket Lab. Jak dotąd, od 2017 roku, wszystkie misje orbitalne tej firmy były przeprowadzane z Nowej Zelandii. Na orbitę trafiły trzy satelity firmy HawkEye 360.
Debiutancki lot o nazwie „Virginia is for Launch Lovers” wystartował z nowej wyrzutni na kosmodromie MARS na wyspie Wallops na wschodnim wybrzeżu USA. Z tego miejsca latają też rakiety Antares firmy Northrop Grumman. Start odbył się 24 stycznia 2023 roku, a dwustopniowa rakieta Electron oderwała się od stanowiska o 18:00 czasu lokalnego.
Lot we wszystkich fazach przebiegł pomyślnie. Najpierw dwa główne stopnie rakiety weszły na wstępną niską orbitę okołoziemską. Następnie od rakiety oddzielił się dodatkowy stopień transferowy Kick Stage wraz z ładunkami. Po dryfie na wstępnej orbicie trwającym około 45 minut Kick Stage odpalił swój główny silnik Curie na około minutę, ustalając ostateczną orbitę o wysokości około 550 kilometrów.
O ładunkach
Na orbitę wysłano w tej misji trio satelitów firmy HawkEye 360: Hawk 6A, 6B i 6C. Amerykańska firma buduje komercyjną konstelację satelitów zwiadu elektromagnetycznego (signals intelligence – SIGINT). Każdy z wysłanych statków ma masę około 30 kilogramów i jest wyposażony w sprzęt pozwalający ustalać częstotliwości radiowe i lokalizować miejsca nadawania sygnału radiowego. Satelity służą nie tylko dla ziemskich źródeł radiowych, ale mogą też śledzić działanie satelitów sieci nawigacyjnych jak GPS.
Cywilny zwiad elektroniczny jest potrzebny do monitorowania sieci transportowych, a rządom może być przydatny w regulacji wykorzystywania różnych pasm częstotliwości i wykrywaniu miejsc nielegalnych połowów. Firmy telekomunikacyjne mogą korzystać z takich globalnych analiz emisji, by lokalizować miejsca potencjalnych interferencji przeszkadzających w świadczeniu usług.
Pierwsze nietestowe satelity Hawk trafiły na orbitę w 2021 roku w ramach współdzielonej misji rakiety Falcon 9 Transporter-1. Od tej pory wysłano już w przestrzeń kosmiczną 15 z 60 planowanych urządzeń.
Podsumowanie
Był to pierwszy start rakiety Electron w 2023 roku. Firma w zeszłym roku pobiła własny rekord w liczbie startów, realizując dziewięć misji i stając się za SpaceX drugą najczęściej wysyłającą rakiety orbitalne firmą w Stanach Zjednoczonych.
Rocket Lab dysponowało do tej pory dwiema wyrzutniami rakietowymi na kosmodromie na przylądku Mahia w Nowej Zelandii. Budowa trzeciej platformy startowej LC-2 w Wallops rozpoczęła w 2019 roku. Początkowo debiut nowego miejsca startu Electronów miał się odbyć już w 2020 roku, ale pandemia COVID-19 i późniejsze problemy techniczne i biurokratyczne opóźniały pierwszy lot.
Opracowanie: Rafał Grabiański
Na podstawie: Rocket Lab/SN
Na zdjęciu: Rakieta Electron startująca w pierwszej misji z kosmodromu w Wallops w USA. Źródło: Rocket Lab