W poniedziałek 14 października 2024 roku rakieta SpaceX Falcon Heavy wyniosła należącą do NASA sondę Europa Clipper. Start miał miejsce z Centrum Kosmicznego Johna F. Kennedy'ego na Florydzie. Sonda doleci do Jowisza w 2030 roku. Jej celem jest poszukiwanie śladów ewentualnego życia na Europie – księżycu największej planety Układu Słonecznego.
Pierwotnie sonda Europa Clipper (kliper to szybki XIX-wieczny żaglowiec) miała wystartować 10 października, ale huragan Milton zmusił NASA do zmiany planów. Ostatecznie sondę udało się skutecznie wystrzelić w kosmos w poniedziałek 14 października po godz. 18:00 czasu polskiego. Przylot sondy w okolice Jowisza planowany jest na rok 2030.
Celem sondy jest dokładne zbadanie skutego lodem księżyca Jowisza – Europy – pod kątem istnienia na niej życia. Według naukowców ten księżyc może być jednym z najbardziej obiecujących miejsc w Układzie Słonecznym (poza Ziemią) które mogą posiadać warunki zdatne do stworzenia i utrzymania życia. Pod skutą lodem powierzchnią księżyca według naukowców znajduje się ocean, który ma zawierać dwa razy więcej wody niż jest jej na Ziemi.
Europa Clipper jest największą sondą kosmiczną z dotychczas zbudowanych – razem z ogromnymi skrzydłami, na których znajdują się panele słoneczne, mierzy 30,5 metra długości i 17,6 metra szerokości. Jest zatem większa od standardowego boiska do koszykówki (28 metrów długości i 15 metrów szerokości).
Na pokładzie sondy Europa Clipper znajduje się dziewięć instrumentów badawczych.
Sonda doleci do Jowisza dopiero w 2030 roku, a następnie przez co najmniej cztery lata wykona kilkadziesiąt przelotów nad Europą. Od roku 2031 będzie miała towarzyszkę w postaci sondy ESA – JUICE – której celem jest m. in. Europa.
Źródło: NASA
Opracowanie: Paweł Z. Grochowalski
