Firma SpaceX wykonała kolejny w tym roku lot z satelitami budowanej przez nią sieci Starlink. Rakieta Falcon 9 umieściła na niskiej orbicie okołoziemskiej zestaw 46 statków.
Czwarty w tym roku lot z satelitami Starlink został przeprowadzony 21 lutego 2022 r. Rakieta Falcon 9 wystartowała o 15.44 czasu polskiego ze stanowiska SLC-40 na kosmodromie Cape Canaveral na Florydzie. Wszystkie fazy lotu zostały przeprowadzone prawidłowo. Satelity zostały wypuszczone przez drugi stopień rakiety po około godzinie od startu.
Profil lotu odbiegał od typowego w przypadku misji Starlink. Zdecydowano się wysłać zestaw satelitów na wyższą orbitę wstępną o perygeum na wysokości 325 km zamiast 210 km. Wyższa orbita wymagała drugiego, krótkiego odpalenia górnego stopnia po fazie dryfu. Satelity zostały więc wypuszczone po godzinie, a nie kilkunastu minutach jak to bywało we wcześniejszych lotach.
Na zmianę zdecydowano się przez utracenie w poprzednim lutowym locie większości wysłanych satelitów z powodu burzy słonecznej. Burza magnetyczna wywołana aktywnością Słońca uniemożliwiła sprawne samodzielne podniesienie orbit tych satelitów. Za długo przebywały one na bardzo niskiej orbicie i zostały wyhamowane przez szczątkową atmosferę ziemską na tej wysokości. Utracono 37 z 49 statków.
Wyższa orbita wstępna nie tylko spowodowała inny profil lotu, ale też zmniejszyła możliwą do umieszczenia liczbę satelitów. Zamiast 49 statków, w locie tym wysłano 46.
Misję Starlink 4-8 przeprowadzono przy użyciu sprawdzonego dolnego stopnia rakiety Falcon 9 o oznaczeniu B1058. Był to już jego 11. lot. Wcześniej był wykorzystany w misjach: załogowym locie Demo-2 do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, ANASIS-II, towarowej misji CRS-21 do ISS, misji współdzielonej dla wielu klientów Transporter-1 i Transporter-3, oraz w lotach satelitów Starlink - Starlink L12, Starlink L20, Starlink L23, Starlink L26 oraz Starlink 4-1. Również w przypadku tego lotu, rakieta ponownie wróciła z powodzeniem na Ziemię, lądując o własnym napędzie na autonomicznej barce ASOG na Oceanie Atlantyckim.
O sieci Starlink
Była to już 4. misja w 2022 roku poświęcona rozbudowie sieci Starlink. W locie oznaczonym jako Starlink 4-8 na 4. powłokę orbitalną sieci trafiło 46 satelitów. Starlink to system satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej, który ma zapewnić tani dostęp do sieci Internet w miejscach, gdzie naziemne usługi są zawodne bądź w ogóle niedostępne.
Obecnie wysyłane są satelity Starlink wersji V1.5. Każdy z nich ma masę powyżej 260 kg. Ich ładunek telekomunikacyjny składa się z anten obsługujących pasma radiowe Ka i Ku oraz laserów i systemów odbiorczych do międzysatelitarnej komunikacji laserowej. Statki mają też zamontowane specjalne osłony zmniejszające odbijanie promieni słonecznych od nich. Po wypuszczeniu na orbicie rozkładają swoje pojedyncze panele słoneczne i po testach działania każde z urządzeń odpala silniki jonowe Halla, by trafić na docelową orbitę kołową.
W 2021 roku SpaceX zakończył budowę pierwszej powłoki orbitalnej sieci satelitów Starlink. Powłoka nr 4, której dotyczy omawiana tutaj misja to orbity o wysokości 540 km i inklinacji 53,2 stopni. W ramach sieci Starlink aktywnych jest już ponad 1800 satelitów. Najwięcej znajduje się na powłoce nr 1, której obsadzanie zostało zakończone w 2021 r. Na orbitach tej powłoki o wysokości 550 km i inklinacji 53 stopni działa obecnie ponad 1500 statków. Na powłokę nr 4 wysłano już 7 misji, licząc omawiany tutaj start. Satelity Starlink wysłano też na powłokę nr 2 o inklinacji 70 stopni i polarną nr 3 (w obu przypadkach przeprowadzono na razie 1 misję).
Obecnie trwają testy beta usługi dostępu do Internetu z satelitów Starlink. Wśród prawie 30 państw, w których można się na takie testy zapisać znajduje się od września 2021 r. również Polska.
Podsumowanie
Był to już 7. start orbitalny rakiety Falcon 9 w 2022 roku. Firma SpaceX zdecydowanie prowadzi w rankingu operatorów rakietowych na świecie i nie zwalnia tempa. Kolejne trzy loty z satelitami Starlink planowane są w najbliższych tygodniach. Firma ma ambitny cel wykonania około 40 misji poświęconych sieci Starlink. Dzięki temu jeszcze w tym roku udałoby się wypełnić powłokę orbitalną nr 4, zwiększając liczbę możliwych do obsłużenia klientów. W dalszej kolejności SpaceX mogłoby się skupić na obsadzaniu orbit z wyższymi inklinacjami (powłoki nr 2 i 3), co zwiększyłoby zasięg sieci w rejonach polarnych.
Na świecie do tej pory 16 startów rakiet orbitalnych zakończyło się sukcesem.
Na podstawie: SpaceX/NSF
Opracował: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Start rakiety Falcon 9 z satelitami misji Starlink 4-8. Źródło: SpaceX.