W pięć dni firma SpaceX wykonała aż trzy misje umieszczające na orbicie zestawy satelitów Starlink. 18 maja 2022 roku rakieta Falcon 9 wyniosła w przestrzeń kosmiczną zestaw statków Starlink 4-18.
Lot został przeprowadzony ze stanowiska SLC-39A na kosmodromie Kennedy Space Center na Florydzie. Dwustopniowa rakieta Falcon 9 wystartowała 18 maja o 6:59 rano czasu lokalnego. Lot rakietowy przebiegł pomyślnie. Górny stopień rakiety wykonał dwa odpalenia, po który umieścił siebie wraz z ładunkiem na wstępnej orbicie. Pięćdziesiąt trzy satelity Starlink zostały wypuszczone wszystkie jednocześnie, 54 minuty i 53 sekund po starcie.
W misji Starlink 4-18 wykorzystano używany dolny stopień rakiety Falcon 9 o oznaczeniu B1052. Latał on już wcześniej w czterech misjach: Arabsat 6, STP-2 (w obu jako boczny człon Falcona Heavy), CSG-2 oraz Starlink 4-10. Po raz piąty po wykonanej pracy człon powrócił na Ziemię i wylądował na barce ASOG na Oceanie Atlantyckim.
O sieci Starlink
Starlink 4-18 to już piętnasta przeprowadzona w tym roku misja w ramach budowy sieci Starlink. Obecnie firma SpaceX realizuje średnio jeden start rakietowy na tydzień, z czego większość to właśnie loty z satelitami tej sieci. Starlink to budowana przez firmę SpaceX konstelacja satelitów umożliwiających szerokopasmowy (i o niewielkich jak na usługę satelitarną opóźnieniach) dostęp do sieci Internet. Głównymi klientami sieci są osoby i organizacje z krajów i regionów, gdzie naziemne usługi są zawodne bądź w ogóle niedostępne.
W maju 2021 roku SpaceX zakończył budowę pierwszej powłoki orbitalnej sieci satelitów Starlink. Teraz firma zapełnia kolejną powłokę, oznaczoną cyfrą 4 (stąd nazwy misji 4-X). Są to orbity o wysokości 540 kilometrów i inklinacji 53,2 stopnia. W 2022 roku wszystkie loty kierowane są na tą powłokę. Do końca roku SpaceX chce przeprowadzić 40 lotów z satelitami Starlink. Do tej pory we wszystkich misjach Starlink wysłano łącznie ponad 2500 satelitów!
Obecnie w misjach są wysyłane satelity Starlink wersji V1.5, każdy o masie około 300 kilogramów. Ich ładunek telekomunikacyjny składa się z anten obsługujących pasma radiowe Ka i Ku oraz laserów i systemów odbiorczych do międzysatelitarnej komunikacji laserowej. Statki mają też zamontowane specjalne osłony zmniejszające odbijanie promieni słonecznych od nich. Po wypuszczeniu na orbicie rozkładają swoje pojedyncze panele słoneczne i po testach działania każde z urządzeń odpala silniki jonowe Halla, by trafić na docelową orbitę kołową.
Podsumowanie
Był to już dwudziesty pierwszy start rakiety Falcon 9 w 2022 roku. Dla porównania, w całym 2018 roku firma SpaceX wykonała 21 lotów i już wtedy była liderem na amerykańskim rynku rakiet orbitalnych. SpaceX planuje jeszcze jedną misję orbitalną w maju – współdzielony lot dla wielu zewnętrznych klientów Transporter 5.
Na świecie przeprowadzono do tej pory (stan na 21 maja 2022 roku) 56 udanych lotów rakiet orbitalnych.
Więcej informacji:
Na podstawie: NSF/SpaceX
Opracował: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Rakieta Falcon 9 startująca po wschodzie słońca z satelitami Starlink 4-18. Źródło: SpaceX.
