Z florydzkiego kosmodromu po wielu dniach opóźnień spowodowanych złą pogodą, wreszcie wystartowała rakieta Falcon 9 z kolejnym zestawem satelitów telekomunikacyjnych Starlink. W udanym locie Starlink 4-34 na niskiej orbicie okołoziemskiej umieszczono 54 satelitów.
Dwustopniowa rakieta Falcon 9 oderwała się od ziemi ze stanowiska SLC-40 18 września 2022 r. o 20:18 czasu lokalnego (w Polsce były już nocne godziny 19 września). Wszystkie fazy lotu przebiegły pomyślnie. Już po około 15 minutach górny stopień rakiety wypuścił jednocześnie wszystkie 54 satelity Starlink na wstępnej orbicie.
Tradycyjnie również w tym locie Falcona 9 skorzystano z używanego dolnego stopnia rakiety. Tym razem zestaw ponownie rozpędzał człon o oznaczeniu B1067, który wcześniej odbył już 5 misji: towarowe loty do stacji ISS CRS-22 i CRS-25, załogowe loty do ISS Crew-3 i Crew-4 oraz komercyjną z satelitą TurkSat 5B. Ponownie stopniowi udało się powrócić na Ziemię, lądując na barce JRTI na Oceanie Atlantyckim.
Rakieta Falcon 9 z misją Starlink 4-34 miała początkowo wystartować we wtorek 13 września. Nie było to jednak możliwe ze względu na burze w obszarze kosmodromu. Ponowne próby wykonywane w kolejnych dniach również były przerywane lub zawczasu odwoływane ze względu na warunki pogodowe.
O satelitach Starlink
W locie Starlink 4-34 wysłano na orbitę zestaw kolejnych 54 satelitów Starlink. Starlink to budowana przez firmę SpaceX sieć satelitów telekomunikacyjnych, zapewniającą szerokopasmowy dostęp do Internetu. Głównymi klientami systemu są osoby i organizacje zlokalizowane w miejscach, gdzie naziemne usługi są zawodne bądź w ogóle niedostępne.
W maju 2021 roku firma zakończyła budowę pierwszej powłoki orbitalnej sieci satelitów Starlink i rozpoczęła intensywną fazę zapełniania kolejnej powłoki, oznaczonej cyfrą 4 (stąd nazwy misji 4-X) o bardzo podobnych wymiarach. Omawiana tutaj misja dotyczyła tej właśnie powłoki. Docelowo na powłoce nr 4 ma znaleźć się 1440 satelitów. SpaceX powinien dokończyć jej uzupełnianie jeszcze w tym roku. Łącznie we wszystkich misjach firma SpaceX wysłała na orbitę już ponad 3300 satelitów Starlink.
Obecnie w misjach Starlink są wysyłane satelity wersji V1.5. Każdy z nich ma masę około 300 kilogramów. Ich ładunek telekomunikacyjny składa się z anten obsługujących pasma radiowe Ka i Ku oraz laserów i systemów odbiorczych do międzysatelitarnej komunikacji laserowej. Statki mają też zamontowane specjalne osłony zmniejszające odbijanie promieni słonecznych od nich. Po wypuszczeniu na orbicie rozkładają pojedyncze panele słoneczne i po testach działania każde z urządzeń odpala silniki jonowe Halla, by trafić na docelową orbitę kołową.
Z systemu Starlink korzysta już ponad 500 000 aktywnych abonentów na całym świecie. Elon Musk, założyciel firmy SpaceX poinformował we wrześniu wpisem na Twitterze, że użytkownicy sieci znajdują się już na każdym kontynencie, w tym na Antarktydzie. Starlink wchodzi również na rynek mobilnych usług w sektorze lotniczym, z sieci będzie można też korzystać w pojazdach czy na statkach.
W sierpniu firma ogłosiła partnerstwo technologiczne z operatorem komórkowym T-Mobile. Ma on wykorzystywać satelity Starlink kolejnej generacji (V2) do realizowania połączeń satelitarnych przy użyciu zwykłych telefonów komórkowych. T-Mobile chce w ten sposób wyeliminować istnienie obszarów zwanych „dead zone”, gdzie nie ma dostępu do usług sieci komórkowej. Do wynoszenia satelitów wyposażonych w znacznie większe anteny do realizacji tej usługi potrzebna będzie rakieta Starship, rozwijana w tej chwilę przez SpaceX. Pierwsze starty wynoszące Starlinki V2 planowane są na 2023 rok.
Podsumowanie
Misja Starlink 4-34 była 42. startem rakiety Falcon 9 w 2022 roku i 114. udanym lotem rakiety orbitalnej na świecie. Łącznie firma SpaceX przeprowadziła 61 startów rakiety Falcon 9 poświęconych rozbudowie sieci Starlink. Niewykluczone, że kolejne zestawy tych satelitów będą wysłane w misjach jeszcze we wrześniu.
Więcej informacji:
Na podstawie: NSF/SpaceX
Opracowanie: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Rakieta Falcon 9 startująca ze stanowiska SLC-40 na kosmodromie Cape Canaveral z satelitami Starlink 4-34. Źródło: SpaceX.
