Firma Virgin Galactic przeprowadziła udany suborbitalny lot załogowy swojego rakietoplanu VSS Unity. W misji nazwanej Unity 22 wziął udział sam założyciel firmy, multimiliarder Richard Branson.
Misja rozpoczęła się o 16.40 czasu polskiego startem samolotu-nosiciela WhiteKnightTwo VMS Eve z prywatnego portu kosmicznego firmy Spaceport America w stanie Nowy Meksyk. Pod samolotem znajdował się podwieszony rakietoplan VSS Unity z sześcioosobową załogą na pokładzie. VMS Eve wyniósł rakietoplan w rejon startu na wysokość około 15 km i o 17.25 statek został wypuszczony spod skrzydeł samolotu.
Parę sekund później VSS Unity uruchomił swój pojedynczy silnik hybrydowy (na paliwo stałe i ciekły utleniacz) i rozpoczął lot suborbitalny. Działanie silnika trwało około minuty, po której nastąpiła faza swobodnego lotu, podczas której załoga zaczęła odczuwać stan nieważkości. Rakietoplan wzniósł się na maksymalny pułap prawie 90 km, po czym rozpoczął się jego powrót na Ziemię.
Statek VSS Unity zaczął wyhamowywać w atmosferze i przeszedł następnie w lot szybowcowy. Po utracie wysokości w sposób kontrolowany lądował o 17.40 na pasie w porcie Spaceport America. Niedługo potem na tym samym pasie wylądował też samolot-nosiciel VMS Eve.
Lot Unity 22 był 22. lotem statku VSS Unity, ale dopiero czwartym lotem kosmicznym. Po raz pierwszy w kabinie pasażerskiej rakietoplanu znajdowało się więcej osób niż jedna. Uczestnikami misji byli piloci Dave Mackay i Mike Masucci (dla obu był to drugi lot kosmiczny) oraz pasażerowie: Richard Branson wraz z trójką pracowników firmy: Beth Moses, Sirisha Bandla i Colin Bennett. Wszyscy pasażerowie oprócz Beth Moses, która brała udział już w jednym teście VSS Unity to nowi astronauci. Richard Branson dzięki tej misji stał się drugą najstarszą osobą, która przekroczyła granicę kosmosu.
Przeczytaj więcej faktów na temat tej misji
W locie Unity 22 oprócz astronautów wysłano też ładunek naukowy we współpracy z NASA. Agencja umieściła w statku ampułki z eksperymentem roślinnym, którym w czasie trwania misji opiekowała się Sirisha Bandla.
Firma Virgin Galactic chce rozpocząć regularne świadczenie komercyjnych usług turystycznych w 2022 roku. Do tego czasu, jeszcze w tym roku mają zostać przeprowadzone 2 dodatkowe misje testowe z pracownikami firmy.
Na podstawie: Virgin Galactic.
Opracował: Rafał Grabiański
