Naukowcy pracujący w ramach misji Cassini odkryli bogate w węgiel, złożone związki organiczne w gejzerach powstających na lodowej powierzchni Enceladusa. Dzięki danym ze spektrometru masowego sondy po raz pierwszy udało się odnaleźć i zidentyfikować tak złożone związki węgla pochodzące z księżyca Saturna.
Informacje o odkryciu zostały opublikowane na łamach dzisiejszego wydania magazynu „Nature”. Cząsteczki organiczne, które teraz wykryto, mają masę atomową 200 u (są w przybliżeniu 200 razy cięższe niż atom wodoru, czyli niemal 10 razy cięższe niż cząsteczki metanu).
Przeczytaj więcej o Enceladusie
Jak podkreśla dr Christopher Glein – współautor publikacji – tak złożone cząsteczki pochodzące z płynnego oceanu w Enceladusie sprawiają, że księżyc ten jest jedynym obiektem poza Ziemią, który spełnia jednocześnie wszystkie potrzebne warunki do istnienia życia.
Sonda Cassini zakończyła pracę we wrześniu 2017 roku. Po długiej i przepełnionej sukcesami misji statek wykonał manewr deorbitacji na orbicie wokół Saturna i spłonął w jego atmosferze. Przedtem jednak wykonał pomiary materiału wyrzucanego w gejzerze na Enceladusie i drobinek lodu wchodzących w skład pierścienia E planety, który został uformowany z materiałów pochodzących z Enceladusa. Ostatnie odkrycie to wynik wspólnej pracy zespołów analizujących dane z miernika pyłu kosmicznego CDA oraz masowego spektrometru INMS.
Podczas przelotu sondy Cassini w pobliżu Enceladusa w 2015 roku udało się zaobserwować wodór cząsteczkowy wyrzucany przez gejzery. Już wcześniej wiedziano, że lodowa powierzchnia księżyca kryje pod sobą ocean, ale od tego przelotu naukowcy mogli dopatrywać się w istnieniu cząsteczkowego wodoru dowodu na geochemiczne reakcje pod powierzchnią między wodą i skałami w hydrotermalnym środowisku.
Opublikowana praca posuwa nas krok dalej w poznaniu natury Enceladusa – poznajemy dokładniejszą naturę środowiska organicznego tego księżyca. Przedstawione dowody dają solidny argument za przygotowaniem misji, która mogłaby przelecieć przez wyrzucany przez gejzery materiał i znacznie dokładniej zbadać jego skład.
Źródło: Nature/NASA
Opracowanie: Rafał Grabiański
WIęcej informacji:
Na zdjęciu: Model wnętrza Enceladusa, którego gejzery wyrzucają w przestrzeń kosmiczną złożone związki organiczne. Źródło: NASA/JPL-Caltech/SSI/LPG-CNRS/Nantes-Angers/ESA
