Naukowcy misji Cassini odkryli bogate w węgiel, złożone związki organiczne w gejzerach, powstających na lodowej powierzchni Enceladusa. Dzięki danym ze spektrometru masowego sondy po raz pierwszy udało się odnaleźć i zidentyfikować tak złożone związki węgla pochodzące z księżyca Saturna.
Informacje o odkryciu zostały opublikowane na łamach dzisiejszego wydania magazynu Nature. Cząsteczki organiczne, które teraz wykryto mają masę atomową 200 u (w przybliżeniu 200 razy cięższe niż atom wodoru). To niemal 10 razy cięższe cząsteczki niż metan.
Przeczytaj więcej o Enceladusie
Jak podkreśla dr Christopher Glein - współautor publikacji - tak złożone cząsteczki pochodzące z płynnego oceanu w Enceladusie sprawiają, że księżyc ten jest jedynym obiektem poza Ziemią, który spełnia jednocześnie wszystkie potrzebne warunki do istnienia życia.
Sonda Cassini zakończyła swoją pracę we wrześniu 2017 roku. Wtedy po długiej i przepełnionej sukcesami misji statek wykonał manewr deorbitacji na orbicie wokół Saturna i spłonął w jego atmosferze. Przed tym jednak wykonał pomiary materiału wyrzucanego w gejzerze na Enceladusie i drobinek lodu wchodzących w skład pierścienia E planety, który został uformowany z materiałów pochodzących od Enceladusa. Ostatnie odkrycie to wynik wspólnej pracy zespołów analizujących dane z miernika pyłu kosmicznego CDA oraz masowego spektrometru INMS.
Podczas przelotu sondy Cassini w pobliżu Enceladusa w 2015 roku, udało się zaobserwować wodór cząsteczkowy wyrzucany przez gejzery. Już wcześniej wiedziano, że lodowa powierzchnia księżyca kryje globalny ocean, ale od tego przelotu naukowcy mogli dopatrywać się w istnieniu cząsteczkowego wodoru dowodu na geochemiczne reakcje pod powierzchnią, powstałe między wodą i skałami w hydrotermalnym środowisku.
Najnowsza opublikowana praca przesuwa nas krok dalej w poznaniu natury Enceladusa. Dziś po raz pierwszy poznajemy dokładniejszą naturę środowiska organicznego tego księżyca. Na pewno przedstawione dowody dają solidny argument do przygotowania misji, która mogłaby przelecieć przez wyrzucany przez gejzery materiał i znacznie dokładniej zbadać ich zawartość.
Źródło: Nature/NASA
WIęcej informacji:
Na zdjęciu: Model wnętrza Enceladusa, którego gejzery wyrzucają w przestrzeń kosmiczną złożone związki organiczne. Źródło: NASA/JPL-Caltech/SSI/LPG-CNRS/Nantes-Angers/ESA.
