Ze stanowiska SLC-40 na kosmodromie Cape Canaveral na Florydzie wystartowała rakieta Falcon 9 z 19. zestawem satelitów Starlink. W ramach misji Starlink L18 na niską orbitę okołoziemską trafiło kolejnych 60 statków.
Lot przebiegł pomyślnie. Nieco ponad godzinę od startu satelity zostały wypuszczone przez zasobnik górnego stopnia na docelowej orbicie. W misji wykorzystano dolny człon o oznaczeniu B1060. Był to już jego piąty lot. W poprzednich misjach wynosił: satelitę GPS III SV03, grupę Starlink L11, Starlink L14 i satelitę Turksat 5A.
Misja z Turksatem była przeprowadzona 8 stycznia 2021 r. To oznacza, że SpaceX pobiło swój rekord w przygotowaniu stopnia do kolejnego lotu. Rakieta potrzebowała tylko 27 dni, by ponownie polecieć. Człon wrócił na Ziemię i wylądował na autonomicznej barce OCISLY na Oceanie Atlantyckim.
Ponad 1000 satelitów Starlink
Misja Starlink L18 była 17. zestawem satelitów Starlink wersji V1.0 wysłanym na niską orbitę o inklinacji 53 stopni. Jeżeli policzymy pierwsze 60 satelitów testowej wersji V0.9 to był to 18. start grupy Starlink. Do tego trzeba dołożyć ostatnią misję Transporter-1, w której 10 satelitów Starlink poleciało na orbitę polarną. Łącznie przeprowadzono więc 19 misji zestawów Starlink.
Liczenie misji Starlink komplikuje też fakt, że lot L18 został przeprowadzony przed lotem Starlink L17, który jest planowany w najbliższych dniach. Przyczyną zaburzonej chronologii były problemy techniczne z rakietą, opóźniające start tamtego zestawu.
O sieci Starlink
Starlink to – budowana przez firmę SpaceX – sieć satelitów telekomunikacyjnych na niskiej orbicie okołoziemskiej, która ma zapewnić dostęp do sieci Internet w miejscach, gdzie naziemny dostęp do takich usług jest zawodny lub niedostępny.
Satelity działają na orbicie o wysokości około 550 km. Większość z nich okupuje orbity o inklinacji 53 stopni. Każdy z wysłanych satelitów Starlink wersji V1.0 waży około 260 kg i jest wyposażony w anteny obsługujące pasma radiowe Ka i Ku.
Każdy statek ma zamontowane specjalne osłony zmniejszające odbijanie promieni słonecznych od anten. Po wypuszczeniu na orbicie satelity rozkładają swoje pojedyncze panele słoneczne i po testach działania każde z urządzeń odpala silniki jonowe Halla, by trafić na docelową orbitę kołową.
W pierwszej fazie na powłoki orbitalne o wysokości 550 km ma trafić około 1500 satelitów. Kolejne setki statków będą później wysyłane na nieco inne orbity (różniące się inklinacjami i nieznacznie też wysokością).
W styczniu przeprowadzono też pierwszą misję z satelitami, które trafiły na orbitę polarną. Docelowo ma tam znaleźć się w pierwszej fazie ponad 300 satelitów. W tych satelitach zamontowano testowe lasery do komunikacji międzysatelitarnej. Dzięki połączeniom między satelitami można zminimalizować potrzebę komunikacji ze stacjami naziemnymi - coś co jest szczególnie przydatne, kiedy nie można takich baz umieścić w okolicach biegunów. Dodatkowo zmniejsza to opóźnienie komunikacji - potrzeba mniej skoków między stacjami naziemnymi i satelitami.
Elon Musk, założyciel firmy SpaceX, ogłosił że lasery będą regularnie montowane w satelitach Starlink od 2022 roku.
Ostatnio informowaliśmy też, że najnowsze pomiary wykonane przez wizualnych obserwatorów i rosyjskie zautomatyzowane obserwatorium MMT wskazują, że satelity Starlink nie są już tak jasne na docelowych orbitach jak wtedy, gdy latały bez specjalnych osłon przeciwsłonecznych. Chociaż nadal jasności poszczególnych statków wahają się, to ten aspekt niekorzystny dla astronomii wydaje się być poprawiony.
Od października 2020 r. trwają też testy beta pierwszych użytkowników usługi. Z sieci Starlink korzystają już osoby ze Stanów Zjednoczonych, Kanady i Wielkiej Brytanii.
Podsumowanie
Był to 10. start rakiety orbitalnej w 2021 roku i 9. udany lot na orbitę. Rakieta Falcon 9 wykonała swoją 105. udaną misję. Firma SpaceX nie zwalnia tempa. W najbliższych dniach powinien zostać przeprowadzony start rakiety Falcon 9 z sąsiedniego stanowiska SLC-39, również z satelitami Starlink.
Opracował: Rafał Grabiański
Na podstawie: SpaceX/NSF/SpaceNews
Więcej informacji:
Na zdjęciu: Rakieta Falcon 9 startująca z misją Starlink L18. Źródło: SpaceX.
