30 sierpnia 2022 roku w nocy został przeprowadzony udany start rakiety Falcon 9 firmy SpaceX. System nośny wystartował ze stanowiska SLC-4E na kosmodromie Vandenberg w USA. W udanym locie wyniósł na orbitę polarną 46 satelitów Starlink.
Był to już 39. start rakiety Falcon 9 w 2022 roku. Rakieta wystartowała o 22.40 czasu lokalnego. W misji Starlink 3-4 wykorzystano używany dolny stopień rakiety Falcon 9 o oznaczeniu B1063. Był on już wcześniej wykorzystany w 6 misjach kosmicznych: Sentinel 6A, Starlink L28, misji asteroidowej DART, Starlink 4-1, Starlink 4-13 oraz Starlink 4-23. Człon po wykonanej pracy i oddzieleniu się od reszty rakiety powrócił na Ziemię i wylądował o własnym napędzie na barce OCISLY na Oceanie Spokojnym.
O misji Starlink 3-4
Firma SpaceX buduje na niskiej orbicie okołoziemskiej sieć satelitów telekomunikacyjnych Starlink, zapewniających szerokopasmowy dostęp do Internetu. Głównymi klientami systemu są osoby i organizacje zlokalizowane w miejscach, gdzie naziemne usługi są zawodne bądź w ogóle niedostępne.
W maju 2021 roku SpaceX zakończył budowę pierwszej powłoki orbitalnej sieci satelitów Starlink. W ubiegłym roku rozpoczęła się intensywna faza zapełniania kolejnej powłoki, oznaczonej cyfrą 4 (stąd nazwy misji 4-X) o bardzo podobnych wymiarach, co powłoka nr 1. Aby jednak sieć Starlink miała globalny zasięg, sięgający również wyższych szerokości geograficznych, potrzebne są też satelity na orbitach o wyższych inklinacjach. Do tego służyć będą powłoki nr 3 i nr 5.
Pierwszą misję obsadzającą powłokę nr 3 wykonano 10 lipca 2022 roku. W misji Starlink 3-4 wysłano w to miejsce 4. zestaw. Docelowo na tej powłoce ma znaleźć się 348 statków – po tym locie będzie ich tam już 184. Powłoka nr 3 ma wysokość orbity wynoszącą 560 kilometrów i inklinację 97,6 stopni. Jest więc orbitą heliosynchroniczną (satelita pojawia się nad danym punktem na Ziemi zawsze o tych samych porach – w tym samym czasie słonecznym).
Łącznie we wszystkich misjach firma SpaceX wysłała na orbitę ponad 3000 satelitów Starlink.
Obecnie w misjach są wysyłane satelity Starlink wersji V1.5. Każdy z nich ma masę około 300 kilogramów. Ich ładunek telekomunikacyjny składa się z anten obsługujących pasma radiowe Ka i Ku oraz laserów i systemów odbiorczych do międzysatelitarnej komunikacji laserowej. Statki mają też zamontowane specjalne osłony zmniejszające odbijanie promieni słonecznych od nich. Po wypuszczeniu na orbicie rozkładają pojedyncze panele słoneczne i po testach działania każde z urządzeń odpala silniki jonowe Halla, by trafić na docelową orbitę kołową.
Z systemu Starlink korzysta już ponad 500 000 aktywnych abonentów na całym świecie. Sieć wchodzi powoli na rynek mobilnych usług w sektorze lotniczym, a w czerwcu amerykański regulator telekomunikacyjny FCC udzielił SpaceX zezwolenia na sprzedaż mobilnych terminali sieci Starlink do wykorzystywania nie tylko w samolotach ale też, np. w pojazdach czy na statkach.
W sierpniu firma ogłosiła partnerstwo technologiczne z operatorem komórkowym T-Mobile. Ma on wykorzystywać satelity Starlink kolejnej generacji (V2) do realizowania połączeń satelitarnych przy użyciu zwykłych telefonów komórkowych. T-Mobile chce w ten sposób wyeliminować istnienie obszarów zwanych „dead zone”, gdzie nie ma dostępu do usług sieci komórkowej. Dla Stanów Zjednoczonych powierzchnia dead zone stanowi 20% powierzchni kraju.
Satelity Starlink V2 wyposażone w odpowiednie do tej usługi anteny są znacznie większe od satelitów obecnej generacji, wysyłanych przez rakiety Falcon 9. Nowe statki muszą więc być umieszczane na orbicie przez budowany przez SpaceX superciężki system nośny Starship. Pierwsze starty wynoszące Starlinki V2 planowane są na 2023 rok.
Podsumowanie
Misja Starlink 3-4 była 104. startem rakiety orbitalnej na świecie w 2022 roku. Kolejny zestaw Starlinków ma być wysłany już 5 września z kosmodromu na przylądku Cape Canaveral na Florydzie. Oprócz lotów Starlink, SpaceX wyniesie też we wrześniu kolejną załogę do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Więcej informacji:
Na podstawie: NSF/SN/SpaceX
Opracowanie: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Rakieta Falcon 9 startująca z zestawem satelitów Starlink 3-4. Źródło: SpaceX.
