Curiosity (czyli z ang. ciekawość) jest już na Marsie. 6 sierpnia o 7:32 czasu polskiego łazik NASA wylądował na Marsie. Do Ziemi dotarły też pierwsze zdjęcia Czerwonej Planety. Misja Curiosity jest eksperymentem, który ma odpowiedzieć na nurtujące pytanie: czy na Marsie istniało życie?
Misja Curiosity jest częścią programu NASA (Mars Exploration Program) i ma na celu zbadanie obecnego i przeszłego środowiska Czerwonej Planety, wykonanie pomiarów meteorologicznych, poszukiwanie wody i badanie wilgotności, zbadanie widma wysokoenergetycznego promieniowania naturalnego, a także określenie składu skał i gleby na Marsie.
Start odbył się 26 listopada 2011 r., kiedy to została wystrzelona sonda kosmiczna wyniesiona przez rakietę nośną Atlas V541. Curiosity Rover waży prawie 900 kg, w tym 80 kg stanowi aparatura naukowa. Jest to największy z łazików, któremu udało się dotrzeć do Marsa.
Lot na Czerwoną Planetę składał się z kilku etapów. Pierwszy z nich – przelot międzyplanetarny - trwał 210 dni. W tym czasie kontrolowano i korygowano trajektorię lotu oraz sprawdzano działanie instrumentów pokładowych i naukowych. Podczas kolejnych 45 dni, w fazie zbliżeniowej, znów konieczne było skorygowanie toru lotu oraz, przed wejściem w atmosferę Marsa, przygotowanie się do tego manewru, przede wszystkim kontrolowanie temperatury układów wrażliwych na jej zmianę.
Po szczęśliwym przekroczeniu granicy atmosfery marsjańskiej rozpoczęła się trzecia, ostatnia faza: wejścia i lądowania. Ten etap trwał zaledwie kilkanaście minut, ale od niego zależało powodzenie całej misji. Atmosfera została przekroczona na wysokości około 130m od powierzchni planety. Na chwilę przed wejściem do atmosfery odłączył się moduł przelotowy, dzięki któremu możliwe było korygowanie toru lotu. Instrumenty pomiarowe rozpoczęły pracę natychmiast po przekroczeniu granicy atmosfery. Odrzucono ciężary stabilizujące obrót statku i na wysokości około 11 metrów ponad powierzchnią otworzono spadochrony. Lądownik z łazikiem odłączył się od reszty modułów i rozpoczęło się zmniejszanie prędkości, a następnie najbardziej ekscytujący moment, czyli lądowanie.
Łazik szczęśliwie wylądował na powierzchni Marsa w kratecze Gale z prędkością 61 cm na sekundę. Komputer pokładowy z trybu lądowania przełączył się na tryb powierzchniowy i pierwsze zdjęcie zostało wysłane do Ziemi!
Warto zauważyć, że na pokładzie łazika Curiosity zainstalowane zostały detektory podczerwieni wyprodukowane przez polską firmę VIGO System S.A. z Ożarowa Mazowieckiego.
Strona NASA poświęcona misji Curiosity
Źródło: Alicja Wierzcholska
Na ilustracji: Łazik Curiosity (Mars Science Laboratory Curiosity rover). Źródło: NASA
(Tekst ukazał się pierwotnie w serwisie Orion, którego zasoby zostały włączone do portalu Urania)
