Rakieta Falcon 9 firmy SpaceX leciała w 2021 roku już 30 razy. Ostatnie dwa loty przeprowadzono w ten sam dzień!
Nowy rekord rakiety Falcon 9
18 grudnia o 4.41 nad ranem czasu lokalnego z kosmodromu Vandenberg za zachodnim wybrzeżu USA wystartowała rakieta Falcon 9, wynosząc na sobie zestaw 52 satelitów sieci telekomunikacyjnej Starlink.
W misji oznaczonej jako Starlink 4-4 wysłano 3. zestaw satelitów Starlink na 4. powłokę orbitalną o wysokości 540 km i inklinacji 53,2 stopni. To powłoka podobna do głównej, 1. powłoki, na której umieszczono ponad 1500 satelitów, kończąc pierwszą fazę budowy sieci. Docelowo na powłoce nr 4 ma się znaleźć 1584 satelitów.
W locie wykorzystano dolny stopień rakiety Falcon 9 o nr. seryjnym B1051. Był to już jego 11. lot. Ten egzemplarz dolnego stopnia stał się po tej misji rekordzistą - najczęściej wykorzystywanym dolnym stopniem w historii operacji. Za nim były takie misje: Demo-1 do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, RADARSAT, Starlink L3, Starlink L6, Starlink L9, Starlink L13, SiriusXM-7, Starlink L16, Starlink L21 oraz Starlink L27.
Po udanym locie ponownie powrócił na Ziemię, lądując o własnym napędzie na barce OCISLY na Oceanie Spokojnym. W misji też odzyskano obie połówki owiewki aerodynamicznej, które zostały odrzucone w trakcie lotu.
Starlink to – budowana przez firmę SpaceX – sieć satelitów telekomunikacyjnych na niskiej orbicie okołoziemskiej, która ma zapewnić tani dostęp do sieci Internet w miejscach, gdzie naziemne usługi są zawodne bądź w ogóle niedostępne.
Na orbicie pracuje w tej chwili już ponad 1700 satelitów sieci. W ostatnich miesiącach firma SpaceX rozpoczęła wysyłanie statków na orbitę polarną (powłoka nr 3) oraz powłokę nr 2 (pierwszy start Starlink 2-1 miał miejsce 14 września 2021 r.).
Obecnie wysyłane są satelity Starlink wersji V1.5. Każdy z satelitów ma masę powyżej 260 kg. Ładunek telekomunikacyjny składa się z anten obsługujących pasma radiowe Ka i Ku. Statki mają zamontowane specjalne osłony zmniejszające odbijanie promieni słonecznych od nich. Po wypuszczeniu na orbicie rozkładają swoje pojedyncze panele słoneczne i po testach działania każde z urządzeń odpala silniki jonowe Halla, by trafić na docelową orbitę kołową.
Nowa seria V1.5 posiada dodatkowo system międzysatelitarnej komunikacji laserowej. Zwiększa on zasięg działania całej sieci, gdyż minimalizuje potrzebę pośrednictwa przez stacje naziemne. To wpłynie na większą dostępność usługi w regionach okołobiegunowych Ziemi. Większa masa nowej generacji Starlinków sprawia, że niemożliwe jest wysyłanie 60 satelitów w jednym locie na niską orbitę jak to było w przypadku serii V1.
Dwa loty Falcona w jeden dzień
Zaledwie 15 godzin i 17 minut po locie rakiety Falcon 9 z satelitami Starlink, na wschodnim wybrzeżu Stanów, z kosmodromu Cape Canaveral wystartowała inna rakieta Falcon 9, wynosząc na orbitę satelitę telekomunikacyjnego TurkSat 5B. Po raz pierwszy w historii w ten sam dzień wystrzelono dwie rakiety firmy SpaceX.
Rakieta wzniosła się w powietrze 18 grudnia o 22.58 czasu lokalnego ze stanowiska SLC-40. Lot przebiegł pomyślnie i satelita został umieszczony na orbicie transferowej GTO do pozycji geostacjonarnej. Do docelowej pozycji dotrze już o własnym napędzie.
W locie skorzystano z dolnego stopnia rakiety Falcon 9 o oznaczeniu B1067, który wykonywał już wcześniej dwie misji orbitalne: CRS-22 oraz załogową Crew-3 - obie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Po odłączeniu się od reszty rakiety dolny człon powrócił ponownie na Ziemię i miękko wylądował na barce ASOG na Oceanie Atlantyckim.
W misji wyniesiono satelitę telekomunikacyjnego TurkSat 5B, należącego do państwowego tureckiego operatora Türksat A.Ş. Statek został zbudowany przez europejskie przedsiębiorstwo Airbus Defence and Space bazując na nowoczesnej platformie Eurostar 3000EOR o napędzie w pełni elektrycznym. Ładunek telekomunikacyjny w statku stanowią transpondery pasma Ka, Ku oraz X (dla wojska). Satelita ma masę około 4,5 t. Będzie dostarczał usług telekomunikacyjnych do potrzeb cywilnych i wojskowych z pozycji 42 E na orbicie geostacjonarnej. Planowany czas działania satelity to 15 lat.
Rakieta Falcon 9 wyniosła też poprzedniego satelitę należącego do operatora Türksat A.Ş - TurkSat 5A. Start ten odbył się w styczniu 2021 r.
Podsumowanie
Firma SpaceX planuje przeprowadzić jeszcze jedną misję w 2021 roku. Na 21 grudnia zaplanowano lot statku towarowego Dragon CRS-24 do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Jeżeli lot ten się odbędzie firma SpaceX będzie mogła pochwalić się wykonaniem 31 misji orbitalnych w 2021 r. - rekordową liczbą lotów w swojej historii.
Na podstawie: SpaceX/NSF
Opracował: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Rakieta Falcon 9 startująca z misją Starlink 4-4. Źródło: SpaceX.
