W połowie czerwca przeprowadzono dwa udane starty amerykańskich rakiet orbitalnych. W udanych misjach wyniesione zostały 4 satelity rządowe. Startowały dwie rakiety firmy Northrop Grumman: Pegasus XL i Minotaur I.
Responsywny lot Pegasusa
13 czerwca spod pokładu samolotu Lockheed L1011-1 TriStar „Stargazer” wystartowała rakieta Pegasus XL. Na swoim pokładzie zabrała na orbitę tajnego satelitę Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych.
Misja została przeprowadzona w ramach programu Tactically Responsive Launch 2 (TacRL-2), który polega na zademonstrowaniu przez operatora rakietowego możliwości przygotowania i wysłania ładunku na orbitę w krótkim czasie. Samo działanie satelity później jest w tym przypadku celem drugorzędnym.
Niewiele też wiemy, co dokładnie zostało w tej misji wysłane. Z oficjalnych informacji prasowych wynika, że satelita powstał z ogólnie dostępnych komponentów, a jego misją będzie demonstracja technologii przydatnych w dziedzinie monitorowania domeny kosmicznej (czyli najprawdopodobniej śledzenia aktywności innych satelitów).
Była to 29. misja rakiety Pegasus XL. System nośny zadebiutował w 1994 r. i zastąpił rakietę Pegasus, która była pierwszą rakietą orbitalną startującą poziomo spod samolotu wynoszącego.
Minotaur i trio tajnych zwiadowców
Zaledwie dwa dni po locie rakiety Pegasus, ta sama firma Northrop Grumman przeprowadziła kolejną udaną misję rządową. 15 czerwca z kosmodromu Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) na wyspie Wallops wystartowała rakieta Minotaur I z tajnym ładunkiem Biura Rozpoznania Stanów Zjednoczonych NROL-111.
Nic nie wiemy na temat przeznaczenia wysłanych satelitów. Wiemy tylko, że rakieta umieściła na orbicie trzy ładunki i ich całkowita masa nie może przekraczać 580 kg – maksymalnego udźwigu rakiety Minotaur I.
Rakieta Minotaur I wykonała pierwszy lot od 2013 r. i 12. misję w ogóle. System nośny zadebiutował w 2000 r. i bazuje na pociskach międzykontynentalnych (ICBM) Minuteman-2, których część została oddana na potrzeby misji kosmicznych w ramach programu redukcji zbrojeń. Pierwsze dwa stopnie Minotaura do właśnie człony Minuteman-2, a dwa kolejne to człony Orion 50XL i Orion 38 wykorzystywane też w rakiecie Pegasus.
Podsumowanie
Na świecie wykonano w 2021 r. już 52. udane starty rakiet orbitalnych. Już 17 czerwca powinny odbyć się kolejne dwa loty. Amerykańska rakieta Falcon 9 ma wynieść kolejnego satelitę systemu nawigacyjnego GPS (GPS III SV05), a chińska rakieta Długi Marsz 2F wykona pierwszy od pięciu lat chiński lot załogowy z misją Shenzhou 12 do Chińskiej Stacji Kosmicznej.
Więcej informacji:
- Informacja prasowa operatora rakiety o udanej misji TacRL-2
- Informacja prasowa operatora rakiety o udanej misji NROL-111
Na podstawie: Northrop Grumman/NSF
Opracował: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Rakieta Minotaur I startująca z misją NROL-111. Źródło: Northrop Grumman.
