Goonhilly Earth Station, stacja komunikacji radiowej znajdująca się w brytyjskiej Kornwalii, zostanie niebawem zmodernizowana i zacznie świadczyć pierwsze komercyjne usługi łączności kosmicznej dalekiego zasięgu w Europie.
Zbudowana w roku 1985 roku antena GHY-6 (widoczna na zdjęciu) o średnicy czaszy 32 metrów zostanie doposażona celem zapewnienia łącza o dużej szybkości transmisji danych. Ma to służyć misjom związanym z łącznością z obiektami znajdującymi się daleko poza Ziemią - między innymi sondami badającymi Księżyc, Marsa i planetoidy.
Usługi te mają mieć jednak charakter komercyjny. Do tej pory każda firma planująca własne misje kosmiczne i potrzebująca w tym celu łączności radiowej na odpowiednim poziomie musiała prosić o użyczenie dużych, profesjonalnych anten agencje kosmiczne takie jak NASA czy ESA. Teraz, dzięki władzom hrabstwa Kornwalii i decyzji ESA, wszyscy będą mieć taką możliwość - oczywiście za pewną opłatą. Dotyczy to na przykład osób planujących kosmiczne misje automatyczne, przyszłe misje księżycowe, ale i sondy badające jeszcze dalszy Wszechświat.
Warto dodać, że obecnie nie istnieje żadna komercyjna usługa zapewniająca łączność z daleką przestrzenią kosmiczną - nie można sobie tak po prostu wynająć dużego radioteleskopu rządowego czy naukowego, a wszystkie możliwości w tym zakresie są ograniczone. Budowa nowej stacji odbiorczej od podstaw byłaby z kolei dość kosztowna.
Europejska Agencja Kosmiczna jest w posiadaniu trzech takich anten - rozlokowane są one w Hiszpanii, Australii i Argentynie. Zapewniają dobrą jakość komunikacji i pełne pokrycie nieba, mogą dziś śledzić takie sondy jak Mars Express, Gaia i ExoMars. Jeszcze w tym roku do nadzorowanych przez nie misji kosmicznych dołączy BepiColombo (sonda badająca Merkurego), a w nieco dalszej przyszłości inne misje ESA: Solar Orbiter, Euclid i Cheops.
Do połowy kolejnej dekady komunikacja w przestrzeni kosmicznej z licznymi sondami ESA będzie jednak wymagać dodatkowego wsparcia dla istniejących już stacji naziemnych. Ma nim być między innymi właśnie zmodernizowana stacja komercyjna Goonhilly Earth Station. Projekt ten będzie częściowo sfinansowany przez Cornwall & Isles of Scilly Local Enterprise Partnership, publiczno-prywatny lokalny organ rozwoju gospodarczego w Wielkiej Brytanii. Uzyska też wsparcie finansowe ESA. Przystosowanie stacji do komunikacji kosmicznej dalekiego zasięga zajmie około dwa lata.
Stacja Goonhilly, założona w 1962 roku i będąca do dziś największą stację satelitarną na świecie, składa się z ponad 60 niezależnych anten o różnej wielkości i jest dobrze znana w Wielkiej Brytanii. Anteny te dostarczyły na Ziemię między innymi zapis z pierwszego lądowania na Księżycu załogi misji Apollo 11.
Czytaj więcej:
Źródło: ESA
Na zdjęciach: [1] 32-metrowa antena satelitarna w Goonhilly, [2] Cała stacja sfotografowana z pokładu samolotu. Źródło: ESA/Goonhilly
