Kończy się paliwo w zbiornikach Kosmicznego Teleskopu Keplera, który podąża już od 9 lat na orbicie okołosłonecznej za Ziemią, poszukując egzoplanet w naszej Galaktyce. NASA spodziewa się, że statek opróżni zbiorniki w przeciągu najbliższych kilku miesięcy.
Teleskop Keplera dostarczył do tej pory najwięcej odkryć egzoplanet. Od 2009 roku do 2013 prowadził obserwacje stałego obszaru nieba w poszukiwaniu spadków jasności gwiazd, mogących świadczyć o tranzytach odległych światów. W 2013 roku popsuło się zapasowe koło reakcyjne statku i nie był on w stanie prowadzić dalej obserwacji jak dotąd.
Inżynierowie dali teleskopowi drugie życie, tak pozycjonując silnikami statek, by był utrzymywany w stałej orientacji przez wiatr słoneczny. W ramach tzw. kampanii K2 teleskop prowadzi już 17. kwartał obserwacji w nowym trybie i nadal pozwala na odkrywanie światów wokół innych gwiazd.
Niestety obserwujemy już wyraźne spadki ciśnienia w zbiornikach i zmiany w zachowaniu silników. Nie wiadomo dokładnie kiedy statkiem nie będzie można już sterować, ale można się tego spodziewać wkrótce, w przeciągu kilku miesięcy. Naukowcy i inżynierowie misji będą uważnie śledzić stan teleskopu i postarają się zgromadzić jak najwięcej danych, by resztkami paliwa skierować antenę w stronę Ziemi na ostatni przesył danych.
Położenie statku Kepler umożliwia inżynierom wyciśnięcie ostatniej kropli paliwa. Nie trzeba jak w przypadku orbitujących Ziemię satelitów martwić się o niekontrolowany spadek na powierzchnię czy pozostanie śmieciem kosmicznym. Nie trzeba też, jak w przypadku sondy Cassini wykorzystać ostatnich pokładów paliwa do kontrolowanego rozbicia, by nie zanieczyścić miejsc, gdzie może występować życie (jak może być choćby w przypadku księżyców Saturna).
Kepler kontynuuje dostarczanie danych nt. nowych egzoplanet, ale do startu szykuje się już jego następca. Teleskop TESS jest przygotowywany do startu 16 kwietnia z Florydy. Do poszukiwania egzoplanet wykorzysta inną strategię. Spojrzy na najbliższe nam jasne gwiazdy na prawie całym niebie.
Przeczytaj więcej o misji teleskopu TESS - następcy misji Kepler
Źródło: NASA
Więcej informacji:
Na zdjęciu: Artystyczna wizualizacja Kosmicznego Teleskopu Keplera na orbicie za Ziemią. Źródło: NASA.