Grupa naukowców z University of Idaho oraz Wellesley College odkryła, że 2 pary księżyców Urana są na kursie kolizyjnym. Wyniki badań Roberta Chanci, Matthew Hedmana i Richarda Frencha zostały opublikowane w sierpniu bieżącego roku na portalu naukowym arXiv.
Uran jest 3 największą planetą w naszym Układzie Słonecznym i 7 w kolejności od Słońca. Podobny w budowie i składzie chemicznym do Neptuna, również należy do grupy lodowych olbrzymów. Wiadomo też, że ma najchłodniejszą atmosferę ze wszystkich planet naszego systemu, układ pierścieni oraz łącznie 27 naturalnych satelitów. Nazwy księżyców Urana wywodzą się z dzieł Williama Shakespeara.
Mimo posiadania 27 księżyców, system satelitów Urana jest najmniej masywny ze wszystkich planet-olbrzymów. Jego księżyce są dużo mniejsze niż większość satelitów krążących wokół innych planet, a ostatnie obserwacje wskazują, że kilka z nich w przyszłości zderzy się ze sobą, rozpadając się na drobne części.
W najnowszych badaniach naukowcy skupili się na obserwacjach systemu pierścieni planety i odkryli, że mają one niespotykany kształt orbity – bardziej trójkątny niż normalne kołowe lub owalne orbity ciał niebieskich. Po dalszych analizach okazało się, że zadziwiający kształt jest skutkiem oddziaływania grawitacyjnego jednego z księżyców Urana – Kresydy.
Orbita pierścieni jest zniekształcona, ponieważ ten księżyc obraca się wraz z ruchem planety, natomiast cząsteczki budujące pierścień, poruszają się szybciej niż księżyc. Efektem jest częściowe przyciąganie cząsteczek pierścienia przez księżyc, co zniekształca ich orbitę. Ta obserwacja pozwoliła również naukowcom obliczyć masę satelity, którą oszacowali na 1/300 000 masy naszego Księżyca.
Podczas obserwacji orbit księżyców Urana, badacze odkryli, że Kresyda w pewnym momencie zderzy się z innym księżycem – Desdemoną, która obecnie ma orbitę odległą od Kresydy jedynie o 900 kilometrów. Siły grawitacyjne Kresydy powoli zmniejszają ten dystans, przyciągając te dwa obiekty coraz bliżej siebie. Naukowcy przypuszczają, że księżyce zderzą się ze sobą za około milion lat. Druga para satelitów skazanych na kolizję to Kupid i Belinda, które w przyszłości również czeka podobny los.
Nie jest to pierwszy taki przypadek wśród księżyców Urana. Naukowcy twierdzą, że materiał, z którego zbudowane są wewnętrzne pierścienie Urana, to prawdopodobnie pozostałości po dawnych księżycach, które zostały w przeszłości zniszczone podczas podobnych zderzeń.
Źródło: portal arXiv
Więcej informacji:
- Study of Uranus suggests some of its moons are on a collision course
- Weighing Uranus' moon Cressida with the η ring
Na zdjęciu: zdjęcie 3 księżyców Urana zrobione przez sondę Voyager 2. Źródło: NASA.