Czy gorąca powierzchnia Merkurego może kryć w sobie lód? Nowe badania wskazują na to, że na biegunie północnym jest dużo więcej lodu niż do tej pory uważano. Ma się on znajdować zarówno wewnątrz kraterów, jak i na zacienionym terenie pomiędzy nimi. Naukowcy twierdzą, że odkrycie nowych skupisk lodu znacznie zwiększy jego ilość, która może znajdować się na powierzchni planety.
Merkury wydaje się być jednym z ostatnich miejsc w naszym Układzie Słonecznym, gdzie szukalibyśmy lodu. Jako planeta leżąca najbliżej Słońca, Merkury ma temperaturę o wiele za wysoką, aby utrzymać na powierzchni wodę w stanie płynnym, nie wspominając już o stałym. Mimo, że temperatura w nocy może spaść nawet do -170o C, w dzień szybuje ona nawet do 450o C, które skutecznie odparowałyby jakąkolwiek wodę na powierzchni.
Jednak ze względu na bardzo małe nachylenie planety (jedynie 0,034o) jej obszary biegunowe nie otrzymują zbyt dużo bezpośredniego nasłonecznienia. Naukowcy twierdzą, że sprawia to, że powierzchnia kraterów na biegunach znajduje się w wiecznym cieniu. Merkury nie posiada również atmosfery, która mogłaby więzić ciepło, więc temperatura w kraterach utrzymuje się na niskim poziomie, co umożliwia wodzie pozostanie w stanie stałym.
Idea występowania lodu na Merkurym sięga lat 90tych, kiedy to teleskopy znajdujące się na powierzchni Ziemi po raz pierwszy zaobserwowały, że obszary polarne Merkurego odbijają dużą ilość padającego na nie światła. Ta hipoteza została zweryfikowana w 2012 roku przez sondę kosmiczną NASA Messenger, która weszła na orbitę Merkurego rok wcześniej. Messenger zakończył swoją misję w kwietniu 2015 roku rozbijając się na powierzchni planety.
W najnowszych badaniach naukowcy z Brown University przeanalizowali po raz kolejny dane pochodzące z misji Messenger. Wykorzystali oni informacje uzyskane przez wysokościomierz laserowy sondy – urządzenie, które zwykle jest używane do określania wysokości, ale sprawdza się również do mierzenia albedo powierzchni, czyli stopnia, w jakim odbija ona światło.
Dane potwierdziły, że w 3 dużych kraterach znajduje się lód. Ariel Deutsch z Brown University i główny autor badań szacuje, że te pokrywy lodowe mogą zawierać dodatkowe, wcześniej nie brane pod uwagę, 3400 km2 lodu. Małe pokłady lodu rozrzucone między kraterami mogą podnieść tę liczbę jeszcze bardziej.
Naukowcy twierdzą, że także Księżyc może kryć na swoich biegunach podobne skupiska lodu, co według najnowszych analiz zwiększyłoby nawet dwukrotnie powierzchnię naszego satelity, na której mogłaby znajdować się ta substancja.
Naukowcy wciąż jednak nie są pewni skąd na Merkurym wzięła się woda. Najbardziej wiarygodna obecnie hipoteza zakłada, że woda jest pozostałością po bogatych w ten związek kometach i asteroidach, które uderzyły w Merkurego w przeszłości. Według innej teorii woda powstaje już na powierzchni planety ze znajdującego się tam tlenu i wodoru dostarczanego przez wiatr słoneczny. Naukowcy twierdzą, że źródła pochodzenia wody na Merkurym to potencjalny temat na kolejne badania.
Źródło: Brown University
Więcej informacji:
Na zdjęciu: biegun północny Merkurego. Źródło: Brown University.
