Należąca do NASA sonda New Horizons zbliża się do swojego pierwszego celu podróży, Plutona. W trakcie swojego długiego lotu, sonda jednak nie jest bezczynna i wykonuje zaplanowane prace badawcze. W dniach od 12. do 18. kwietnia sonda wykonała 13 zdjęć w regularnych odstępach czasu Plutonowi i jego największemu z księżyców, Charonowi. Zdjęcia te złożono w film poklatkowy ukazujący ruch planety i księżyca w trakcie ich wzajemnego obiegania się. Podczas wykonywania zdjęć sonda zmniejszyła swoją odległość do Plutona z 111 mln km do 104 mln km.
Zdjęcia wykonano przy pomocy kamery LORRI (ang. Long Range Reconnaissance Imager) zamontowanej na pokładzie New Horizons. Pluton i Charon okrążają się wzajemnie wokół środka masy, zwanego również barycentrum. Okres obiegu wynosi 6,4 dnia ziemskiego i LORRI udało się uchwycić właśnie jeden z takich cykli. Na fot. 1 zdjęcia są wycentrowane na środek masy układu Pluton-Charon, co powoduje, że widzimy również ruch Plutona wokół barycentrum. Fot. 2 ukazuje tę samą sytuację, jednak tym razem zdjęcia są wycentrowane na Plutonie. Dzięki temu możemy łatwiej dostrzec zmiany jasności Plutona spowodowane jego ruchem wirowym. W prawym dolnym rogu pokazano 3-krotne zbliżenie na planetę.
Ze względu na to, że oś obrotu Plutona jest pochylona w stosunku do ekliptyki, podobnie jak w przypadku Urana, to z pokładu New Horizons praktycznie na wszystkich zdjęciach widoczny jest tylko jeden z biegunów planety. Na zdjęciach widzimy go jako jaśniejszy obszar. Naukowcy sugerują, że duża jasność bieguna Plutona może być związana z bardzo dobrze odbijającą światło pokrywą “śnieżną”, tzw. czapą polarną. W tym przypadku “śnieg” stanowiłby zamrożony molekularny azot. Obserwacje zaplanowane na lipiec, w trakcie bliskiego spotkania sondy z Plutonem, na pewno dostarczą informacji pozwalających jednoznacznie potwierdzić lub odrzucić tę hipotezę.
Zdjęcia wykonano przy pomocy kamery LORRI (ang. Long Range Reconnaissance Imager) zamontowanej na pokładzie New Horizons. Pluton i Charon okrążają się wzajemnie wokół środka masy, zwanego również barycentrum. Okres obiegu wynosi 6,4 dnia ziemskiego i LORRI udało się uchwycić właśnie jeden z takich cykli. Na fot. 1 zdjęcia są wycentrowane na środek masy układu Pluton-Charon, co powoduje, że widzimy również ruch Plutona wokół barycentrum. Fot. 2 ukazuje tę samą sytuację, jednak tym razem zdjęcia są wycentrowane na Plutonie. Dzięki temu możemy łatwiej dostrzec zmiany jasności Plutona spowodowane jego ruchem wirowym. W prawym dolnym rogu pokazano 3-krotne zbliżenie na planetę.
Ze względu na to, że oś obrotu Plutona jest pochylona w stosunku do ekliptyki, podobnie jak w przypadku Urana, to z pokładu New Horizons praktycznie na wszystkich zdjęciach widoczny jest tylko jeden z biegunów planety. Na zdjęciach widzimy go jako jaśniejszy obszar. Naukowcy sugerują, że duża jasność bieguna Plutona może być związana z bardzo dobrze odbijającą światło pokrywą “śnieżną”, tzw. czapą polarną. W tym przypadku “śnieg” stanowiłby zamrożony molekularny azot. Obserwacje zaplanowane na lipiec, w trakcie bliskiego spotkania sondy z Plutonem, na pewno dostarczą informacji pozwalających jednoznacznie potwierdzić lub odrzucić tę hipotezę.
Na zdjęciach, obok jasnego bieguna, widoczne są również inne obszary o różnej jasności. Różne jasności są najprawdopodobniej spowodowane dużymi jasnymi i ciemnymi łatami rozłożonym na powierzchni planety w różnych szerokościach geograficznych Plutona.
Źródło: nasa.gov
Opracowanie: Hubert Siejkowski
(Tekst ukazał się pierwotnie w serwisie edukacyjnym PTA Orion, którego zasoby zostały włączone do portalu Urania)
Na zdjęciach:Pluton i Charon w ciągu około 6,4 dnia ziemskiego obiegają się wzajemnie. Film poklatkowych ukazuje ich ruch wokół barycentrum. Źródło: NASA
