Przejdź do treści

New Horizons prawdopodobnie odkrył czapę polarną na Plutonie

Fot. 1 Pluton i Charon w ciągu około 6,4 dnia ziemskiego obiegają się wzajemnie. Film poklatkowych ukazuje ich ruch wokół barycentrum (kliknij obraz).
Należąca do NASA sonda New Horizons zbliża się do swojego pierwszego celu podróży, Plutona. W trakcie swojego długiego lotu, sonda jednak nie jest bezczynna i wykonuje zaplanowane prace badawcze. W dniach od 12. do 18. kwietnia sonda wykonała 13 zdjęć w regularnych odstępach czasu Plutonowi i jego największemu z księżyców, Charonowi. Zdjęcia te złożono w film poklatkowy ukazujący ruch planety i księżyca w trakcie ich wzajemnego obiegania się. Podczas wykonywania zdjęć sonda zmniejszyła swoją odległość do Plutona z 111 mln km do 104 mln km.

Zdjęcia wykonano przy pomocy kamery LORRI (ang. Long Range Reconnaissance Imager) zamontowanej na pokładzie New Horizons. Pluton i Charon okrążają się wzajemnie wokół środka masy, zwanego również barycentrum. Okres obiegu wynosi 6,4 dnia ziemskiego i LORRI udało się uchwycić właśnie jeden z takich cykli. Na fot. 1 zdjęcia są wycentrowane na środek masy układu Pluton-Charon, co powoduje, że widzimy również ruch Plutona wokół barycentrum. Fot. 2 ukazuje tę samą sytuację, jednak tym razem zdjęcia są wycentrowane na Plutonie. Dzięki temu możemy łatwiej dostrzec zmiany jasności Plutona spowodowane jego ruchem wirowym. W prawym dolnym rogu pokazano 3-krotne zbliżenie na planetę.

Ze względu na to, że oś obrotu Plutona jest pochylona w stosunku do ekliptyki, podobnie jak w przypadku Urana, to z pokładu New Horizons praktycznie na wszystkich zdjęciach widoczny jest tylko jeden z biegunów planety. Na zdjęciach widzimy go jako jaśniejszy obszar. Naukowcy sugerują, że duża jasność bieguna Plutona może być związana z bardzo dobrze odbijającą światło pokrywą “śnieżną”, tzw. czapą polarną. W tym przypadku “śnieg” stanowiłby zamrożony molekularny azot. Obserwacje zaplanowane na lipiec, w trakcie bliskiego spotkania sondy z Plutonem, na pewno dostarczą informacji pozwalających jednoznacznie potwierdzić lub odrzucić tę hipotezę.
 
 
Pluton i Charon


Na zdjęciach, obok jasnego bieguna, widoczne są również inne obszary o różnej jasności. Różne jasności są najprawdopodobniej spowodowane dużymi jasnymi i ciemnymi łatami rozłożonym na powierzchni planety w różnych szerokościach geograficznych Plutona.

 

Źródło: nasa.gov

Opracowanie: Hubert Siejkowski
 
(Tekst ukazał się pierwotnie w serwisie edukacyjnym PTA Orion, którego zasoby zostały włączone do portalu Urania)
 
Na zdjęciach:Pluton i Charon w ciągu około 6,4 dnia ziemskiego obiegają się wzajemnie. Film poklatkowych ukazuje ich ruch wokół barycentrum. Źródło: NASA

Reklama