Należąca do NASA sonda New Horizons rozpoczyna właśnie długo wyczekiwane i historyczne spotkanie z Plutonem. 15 stycznia statek kosmiczny wszedł w pierwszą fazę zbliżania się do planety, aby ostatecznie 14 lipca przelecieć “tuż” obok niej.
Podróż New Horizons rozpoczęła się wraz ze startem misji, który miał miejsce w styczniu 2006 roku. W zeszłym miesiącu, po przebyciu prawie 5 miliardów kilometrów, sonda wybudziła się ze stanu hibernacji. Statek kosmiczny wielkości pianina wkrótce wykona bliski przelot obok Plutona. Zanim jednak do tego dojdzie na 25 stycznia zaplanowano pierwszą sesję fotograficzną dotycząca samej planety karłowatej jak i jej księżyców. Na pokładzie sondy została zamontowana teleskopowa kamera Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI), dzięki której będziemy mogli podziwiać widoki z odległego świata. Zdjęcia pomogą również w dalszej nawigacji, gdyż przed sondą jeszcze 220 milionów kilometrów i manewry korygujące trajektorię.
Przez następne miesiące LORRI będzie wykonywać setki zdjęć Plutona, po to, by lepiej określić położenie sondy oraz dystans jaki dzieli ją od planety. Pierwsze zdjęcia ukażą układ Plutona jedynie jako zbiór jasnych punktów, jednak w miarę jak sonda będzie się zbliżać do celu, będziemy mogli zobaczyć coraz więcej szczegółów. W międzyczasie przeprowadzone będą korekty kursu, pierwsza z nich zaplanowana jest na marzec. Naukowcy muszą dokładnie wyliczyć moment, w którym New Horizons zbliży się do Plutona oraz jej ułożenie względem planety, po to, by wszystkie instrumenty mogły wykonać zaplanowane pomiary.
Ta “wizualna nawigacja” rozpocznie się w tym miesiącu, z chwilą wykonania pierwszych zdjęć. W trakcie pierwszej fazy zbliżania się do celu, która potrwa do wiosny, New Horizons przeprowadzi szereg dodatkowych badań. Instrumenty, zamontowane na pokładzie, będą zbierały informacje o środowisku międzyplanetarnym, m. in. na temat wysokoenergetycznych cząstek wyrzucanych ze Słońca oraz koncentracji cząsteczek pyłu. Naukowcy podejrzewają także, że w wewnętrznych częściach Pasa Kuipera, oprócz Plutona, może być tysiące lodowych i skalistych małych planet.
Intensywne badania Plutona rozpoczną się z nadejściem wiosny, kiedy mała odległość od celu spowoduje, że kamery i spektrometry będą miały lepszą rozdzielczość niż najpotężniejsze ziemskie teleskopy. Ostatecznie instrumenty zamontowane na pokładzie sondy powinny dostarczyć obrazów umożliwiających wykonanie najdokładniejszych map samej planety oraz jej księżyców jakie kiedykolwiek zrobiono.
Na ilustracji: Oś czasu z zaznaczonymi fazami zbliżania się New Horizons do Plutona, które będzie miało miejsce 14 lipca 2015 roku. Źródło: NASA/JHU APL/SwRI
New Horizons to pierwsza misja do Plutona i Pasa Kuipera pełnego lodowych i skalistych małych światów znajdujących się na krańcu Układu Słonecznego. Animacja ukazuje drogę New Horizons, którą musiała przebyć od startu w 2006 roku, przez grawitacyjne spotkanie z Jowiszem w lutym 2007 roku, aż do zbliżenia do Plutona zaplanowane na lato 2015 roku. Źródło: NASA/JHUAPL
Źródło: NASA
Opracowanie: Hubert Siejkowski
(Tekst ukazał się pierwotnie w serwisie edukacyjnym PTA Orion, którego zasoby zostały włączone do portalu Urania)
Na zdjęciu: Wizja artystyczna New Horizons, która przelatuje obok Plutona i jego największego z księżyców, Charona, w lipcu 2015 roku. Źródło: NASA/JHU APL/SwRI/Steve Gribben
