Amerykańska sonda New Horizons, która w lipcu 2015 r. dokonała pierwszego w historii przelotu obok Plutona, ma nowy cel swojej misji. I zbliży się do niego na jeszcze mniejszą odległość!
W środę 6 września w oficjalnym komunikacie NASA ujawniła szczegóły dotyczące badań planetoidy 2014 MU69, do której New Horizons zbliży się 1 stycznia 2019 r. Jej epicki przelot w odległości ok. 12 550 km od Plutona przed dwoma laty był pierwszą okazją do zobaczenia szczegółów powierzchni tej planety karłowatej. Analiza danych ze zbliżenia trwa nadal, a niedawno opublikowano oficjalne nazwy plutonowych regionów, o czym pisaliśmy tutaj. Od tamtej pory sonda przemierzała zewnętrzne obszary Układu Słonecznego, mając za swój kolejny cel niezwykłą planetoidę z Pasa Kuipera.
Zdaniem pracującego przy misji Alana Sterna z Southwest Research Institute w Boulder „Nauka powinna być spektakularna”, dlatego zespół New Horizons na przestrzeni ostatnich miesięcy dokonywał symulacji przelotu w pobliżu planetoidy, by wybrać wariant dający najlepsze wyniki obserwacyjne. Sonda zbliży się do skalistego ciała na niemal 4-krotnie mniejszy dystans niż do Plutona (ok. 3500 km). Pozwoli to na uzyskanie lepszej rozdzielczości obrazu i da możliwość przeprowadzenia bardziej rozszerzonych serii badań niż w przypadku planety karłowatej. Już za niecałe półtorej roku zobaczymy szczegóły rzędu 70 m na powierzchni 2014 MU69, orbitującej aż 1,6 miliardów km poza orbitą Plutona. Jeszcze nigdy nie widzieliśmy z bliska tak odległego obiektu. To odkrywanie zupełnie nowego świata będzie tym ciekawsze, że ostatnie obserwacje 2014 MU69 wskazują, że może być ona planetoidą podwójną lub obiektem złożonym z dwóch brył, podobnie jak badana przez Rosettę kometa 67P/Czuriumow-Gierasimienko.
Będzie to najodleglejszy obiekt, do jakiego zbliży się statek kosmiczny wykonany przez człowieka. Celem New Horizons jest poszerzanie kolejnych granic w poznawaniu Układu Słonecznego i z całą pewnością bliski przelot obok 2014 MU69 będzie kolejnym wielkim krokiem w wypełnieniu tego zadania.
Jeśli chcesz wiedzieć więcej:
- Cel New Horizons 2019: (być może) podwójna planetoida
- NASA Sets Plan for New Horizons Spacecraft's Next Superclose Flyby
Na ilustracji: Wizja artystyczna sondy New Horizons zbliżającej się do (prawdopodobnie) podwójnej planetoidy 2014 MU69. Autor: Carlos Hernandez
