2 września 2021 r. prywatna amerykańska firma Firefly Aerospace wykonała pierwszy próbny lot swojej rakiety Alpha. Start został przeprowadzony z kompleksu SLC-2W na kosmodromie Vandenberg w Kalifornii.
Celem misji było umieszczenie wielu małych ładunków badawczych w ramach programu DREAM (Dedicated Research and Education Accelerator Mission) – współpracy edukacyjnej i akademickiej firmy z różnymi instytucjami z USA. Lot się jednak nie powiódł.
Rakieta wprawdzie wystartowała prawidłowo i opuściła wyrzutnię, jednak jeden z czterech silników dolnego stopnia wyłączył się nagle po około 15 sekundach pracy. Rakieta wznosiła się o trzech silnikach znacznie wolniej niż przewidywano. Brak silnika powodował też problemy z kontrolą orientacji rakiety (za utrzymanie odpowiedniej orientacji odpowiada wychylanie się silników tzw. wektorowanie ciągu).
W momencie przekroczenia prędkości dźwięku w powietrzu (Mach 1) i lotu transonicznego trzy pozostałe działające silniki nie podołały zadaniu utrzymania rakiety w odpowiednim kącie natarcia. Alpha zaczęła się przechylać i straciła kontrolę nad swoją orientacją. Niedługo po tym obsługa naziemna zdalnie zdetonowała rakietę.
Firma Firefly Aerospace pracuje teraz z federacją lotniczą FAA i innymi podmiotami w celu dokładnego ustalenia przyczyn awarii i wyłączenia się silnika. Za pośrednictwem mediów społecznościowych zapowiedziano, że wyniki prac komisji zostaną przedstawione publicznie, a drugi lot testowy zostanie przeprowadzony tak szybko jak to będzie możliwe.
Alpha to lekka dwustopniowa rakieta nośna. W dolnym stopniu rakietę napędzają cztery silniki Reaver 1 o łącznym ciągu prawie 740 kN. W górnym stopniu działa pojedynczy silnik Lightning 1 o ciągu 70 kN. Oba stopnie używają mieszanki kerozyny RP-1 i ciekłego tlenu. Rakieta ma być w stanie wynieść do 1 t ładunku na niską orbitę okołoziemską.
Portal Verge podaje, że Firefly Aerospace podpisała porozumienie na dostawę silników Reaver 1 dla innego amerykańskiego startupu rakietowego Astra Space. Firma Astra wykonała już trzy próby lotu na orbitę za pomocą swojej rakiety Rocket, wszystkie trzy jednak były nieudane. Podejrzewa się, że silniki Firefly Aerospace zostaną zaadaptowane do konstrukcji rakiety Astry w jej przyszłych iteracjach. Astra na razie odmawia dziennikarzom komentarza w tej sprawie.
Więcej informacji:
Na podstawie: Firefly/Verge
Opracował: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Rakieta Alpha startująca w pierwszej misji. Źródło: Firefly Aerospace.
