Europejska rakieta Vega C uległa awarii podczas drugiego lotu, kilka miesięcy po udanym debiucie. Utracono parę satelitów obserwacji Ziemi z serii Pléiades Neo.
20 grudnia 2022 roku operator Arianespace przeprowadził drugi w historii start rakiety Vega C. Czterostopniowa rakieta wystartowała o 22:47 czasu lokalnego. Niestety, już podczas pracy drugiego stopnia, około dwie i pół minuty po starcie, doszło do awarii. Według pierwszych informacji drugi stopień działał prawidłowo jedynie przez siedem sekund, a później ciśnienie w komorze spalania zaczęło systematycznie maleć. Dokładnie w 208. sekundzie lotu ciąg spadł już dramatycznie i stopień całkowicie przestał działać. Rakiecie w wyniku awarii brakowało znacząco prędkości i po osiągnięciu pułapu około 110 km zestaw zaczął spadać. Lot został zdalnie przerwany z Ziemi i ostatecznie rakieta rozbiła się w Oceanie Atlantyckim.
Vega C to nowa europejska lekka rakieta nośna, zastępująca system Vega. W stosunku do poprzedniczki Vega C ma większy udźwig, niższe koszty produkcji i większą modułowość.
Rakieta zadebiutowała w udanym locie 13 lipca 2022 roku, wynosząc siedem satelitów od klientów z sektora publicznego. Omawiany tutaj start był pierwszym komercyjnym. Rakieta Vega C miała zadanie wyniesienia na orbitę parę satelitów obserwacyjnych Pléiades Neo 5 i 6 dla firmy Airbus Defence and Space.
Pléiades Neo 5 i 6 to już trzeci i czwarty satelita serii Pléiades Neo wysłany na orbitę. Pierwsze statki tego systemu Pléiades Neo 3 i 4 wystrzelono w dwóch lotach rakiety Vega w 2021 roku. Co ciekawe, satelitę Pleiades Neo 3 wynoszono w misji, która była powrotem do służby rakiety Vega, również po awarii.
Pléiades Neo to niewielka sieć satelitów obserwacji Ziemi w bardzo wysokiej rozdzielczości. Satelity zastąpią poprzednią generację Pléiades High Resolution wysłaną w latach 2011–2014.
Zobacz też: Pierwsze szczegółowe zdjęcia z satelity Pléiades Neo 3
Statki powstały w fabryce firmy Airbus Defence and Space. Bazują na platformie satelitarnej S950. Każdy z nich ma masę około 920 kilogramów i jest przeznaczony do pracy przez dziesięć lat. Na satelitach zamontowano aparaturę optyczną zdolną wykonywać obrazowania planety z rozdzielczością do 30 cm/px. Satelity są też wyposażone w terminale komunikacji laserowej z siecią satelitarną EDRS, by jak najszybciej dało się ściągać wykonywane obrazy na Ziemię.
Awaria rakiety Vega C to duży cios w europejskie zdolności wynoszenia ładunków na orbitę. W tej służbę kończy rakieta Ariane 5, którą pod koniec 2023 roku ma zastąpić opóźniona już znacznie Ariane 6. Vega C zastępuje rakietę Vega, która wynosiła mniejsze ładunki i miała w swej historii dwa nieudane loty.
Pierwsza awaria w 2019 roku również dotyczyła drugiego stopnia. Drugi stopień w rakiecie Vega C jest bezpośrednim następcą właśnie tego elementu. Wtedy śledztwo i wprowadzanie poprawek trwało ponad rok. Nie udał się też jeden ze startów po powrocie do służby. W wyniku nieprawidłowego podłączenia okablowania utracono misję w 2020 roku. Wtedy na następny start Vegi trzeba było czekać ponad pół roku.
Na podstawie: Arianespace/SpaceNews
Opracowanie: Rafał Grabiański
Więcej informacji:
Na zdjęciu: Rakieta Vega C startująca w misji z satelitami Pleiades Neo 5 i 6. Źródło: Arianespace
