19 stycznia 2006 z Przylądka Canaveral na Florydzie odpalono rakietę Atlas V, która wyniosła w przestrzeń kosmiczną statek New Horizons (pl. Nowe Horyzonty) rozpoczynając tym samym amerykańską misję dotarcia do obrzeży Układu Słonecznego.
Statek ma na celu dolecieć do Plutona, ostatniej planety naszego Układu, Charona, jego naturalnego satelity oraz do przynajmniej jednego obiektu z Pasa Kuipera oddalonego od Plutona jeszcze o około 1 jednostkę astronomiczną.
W tak odległe tereny nie doleciał jeszcze żaden statek kosmiczny. Najlepsze dotychczas zdjęcie Plutona wykonał teleskop Hubble’a, a i tak wygląda on na nim jak zgrupowanie pikseli w różnych odcieniach szarości. Pluton nie przypomina ani skalistych planet wewnętrznych ani gazowych zewnętrznych lecz jest planetą lodową. Pochodzi prawdopodobnie z Pasa Kuipera – otaczającego nasz Układ Słoneczny dysku lodowo-pyłowego składającego się z blisko pół miliona zimnych ciał, których wiek osiąga 4 mld lat.
Na pokładzie Nowych Horyzontów znajdują się kamery, urządzenia do pomiarów wiatru słonecznego, pyłu międzyplanetarnego, cząstek wysokoenergetycznych oraz radiowe instrumenty do wyznaczenia temperatury powierzchni i atmosfery planety. Zasilanie nuklearne pozwoli sondzie przelecieć niedaleko Jowisza około roku 2007. Po jego minięciu naukowcy wyłączą większość urządzeń elektronicznych na pokładzie zostawiając jedynie te niezbędne do kontynuacji lotu. Hibernujący statek co tydzień będzie wysyłał kontrolny sygnał na Ziemię, a raz w roku wszystkie urządzenia będą ponownie włączane, a ich sprawność zdalnie testowana. Zakończenie misji przewiduje się na rok 2015.
Źródło: APL Press Releases | Karolina Wojtkowska
Na zdjęciu: Atlas V – odpalenie rakiety Zdj. NASA
(Tekst ukazał się pierwotnie w serwisie Orion, którego zasoby zostały włączone do portalu Urania)
