Naukowcy wyodrębnili ze zdjęć Plutona przesłanych przez sondę New Horizons obrazy przedstawiające zaśnieżone szczyty na południowej jego półkuli. Najprawdopodobniej wierzchołki wchodzące w skład długiego łańcucha górskiego pokryte są zamrożonym metanem, który w atmosferze Plutona zachowuje się podobnie jak woda w atmosferze ziemskiej.
Opisywane szczyty odnaleziono na terenie regionu Cthulhu, mającego wielkość Alaski i leżącego na zachód od słynnego obszaru w kształcie serca. Sam łańcuch górski ma ok. 420 kilometrów długości i znajduje sie w południowo-wschodniej części Cthulhu. Otaczająca go ciemna powierzchnia powstała najprawdopodobniej wskutek ekspozycji metanu na promienie słoneczne, dzięki czemu posiada charakterystyczną, czerwonawą barwę.
Odkryte szczyty zlokalizowane są wśród kraterów i ostrych dolin oddzielających poszczególne wierzchołki, przy czym najwyższe partie łańcucha górskiego pokryte są jasną substancją, która kontrastuje z ciemnoczerwoną powierzchnią regionu Cthulhu.
Badacze sugerują, że ta jasna substancja może być zbudowana w większości z metanu, który osiadł na odkrytych szczytach wytrącony z górnych warstw atmosfery Plutona. John Stansberry z misji badawczej New Horizons uważa, że metan w górnych warstwach atmosfery Plutona zachowuje się jak woda w atmosferze ziemskiej, stąd tylko wierzchnie partie opisywanych szczytów pokryte zostały jego lodową warstwą.
Zdjęcia, na podstawie których wyciągnięto opisane przypuszczenia powstały na 45 minut przed największym zbliżeniem się sondy New Horizons do Plutona. Wykonane zostały z odległości ok. 34 tysięcy kilometrów od powierzchni Plutona, a ich rozdzielczość wynosi 680 metrów na piksel.
Sonda New Horizons przeleciała przez system Plutona w lipcu 2015 roku, przesyłając pierwsze szczegółowe zdjęcia tej planety karłowatej jak i jego księżyców. Obecnie sonda zmierza do kolejnego obiektu z Pasa Kuipera przesyłając cały czas pakiety danych sporządzone podczas przelotu obok Plutona.
Więcej informacji:
Opracowanie:
Grzegorz Iwanicki
Źródło:
NASA
Na zdjęciu: Region Cthulhu Plutona (po lewej) oraz ośnieżone szczyty w powiększeniu (po prawej). Na skrajnie prawym obrazku fioletowe obszary przedstawiające lód metanowy, odpowiadające opisywanym szczytom łańcucha górskiego. Źródło: NASA/JHUAPL/SwR.