Wahadłowiec Atlantis został wystrzelony 8 lipca 2011. Jest to jego ostatni lot i zarazem ostatnia misja w historii tzw. promów kosmicznych NASA - misja STS-135. Podczas dwunastu dni Atlantis połączony będzie z Międzynarodową Stacją Kosmiczną (ISS). Dostarczy na nią załogę złożoną z czterech astronautów (dowódca: Chris Ferguson, pilot Doug Hurley, spacjaliści: Sandy Magnus i Rex Walheim) oraz wielozadaniowy moduł logistyczny "Rafaello" zawierający zapasy oraz pewne częsci, niezbędne dla prawidłowego funkcjonowania Stacji. Celem misji jest ponadto sprowadzenie na Ziemię uszkodzonego urządzenia pompującego amoniak z ISS. Moduł ten zostanie następnie zbadany przez specjalistów z NASA celem wyjaśnienia przyczyn usterki
Historia lotów wahadłowców sięga wczesnych lat osiemdziesiątych ubiegłego wieku. Pierwszym lotem była misja promu Columbia (12 kwietnia 1981). W następnej kolejności poleciały wahadłowce Challenger (który uległ spektakularnej katastrofie podczas startu w 1986), oraz: Discovery, Atlantis i Endeavour. Loty wahadłowców wznowiono w lipcu 2005 po przerwie spowodowanej nieudanym powrotem promu Columbia na Ziemię w 2003.
Koniec programu wahadłowców nie oznacza końca agencji kosmicznej NASA ani też zaprzestania lotów kosmicznych - w planach są już całkiem nowe programy badań i rozwoju technologii w tej dziedzinie. W kilku krajach (m.in. we Francji, w Niemczech) trwają także prace nad konstrukcją nowej generacji promów kosmicznych.
Źródło: Elżbieta Kuligowska
Na ilustracji: Automatyczne ramię-robot stacji ISS, Canadarm2, zdejmuje logistyczny moduł "Rafaello" z ładowni promu kosmicznego Atlantis pod nadzorem astronautów. Żródło: NASA TV
(Tekst ukazał się pierwotnie w serwisie Orion, którego zasoby zostały włączone do portalu Urania)
