Firma Virgin Orbit przeprowadziła drugą próbę swojej rakiety orbitalnej LauncherOne, startującej spod samolotu. Lot przebiegł pomyślnie i na orbitę trafiło 10 niewielkich satelitów.
17 stycznia z samolotu nosiciela Cosmic Girl (zmodyfikowany Boeing 747-800) wypuszczono rakietę LauncherOne. Rakieta została upuszczona o 20:39 czasu polskiego, gdy samolot znajdował się w wyznaczonej strefie nad Oceanem Spokojnym.
Lot przebiegł pomyślnie i po niecałej godzinie od startu od rakiety odłączyły się wynoszone ładunki. Był to pierwszy udany lot orbitalny tej rakiety. Poprzednia próba wykonana w maju 2020 r. zakończyła się niepowodzeniem. Rakieta została wtedy prawidłowo wypuszczona jednak silnik pierwszego stopnia przestał pracować po kilku sekundach od odpalenia.
Okazało się, że przyczyną niepowodzenia w pierwszym locie było uszkodzenie linii dostarczającej ciekły tlen do komory spalania w silniku pierwszego stopnia. Firma Virgin Orbit wzmocniła wadliwe komponenty i wykonała serię innych poprawek, by tego typu awaria nie przydarzyła się w przyszłości. W pierwszym testowym locie nie wynoszono żadnego ładunku, a jedynie symulator masy.
O ładunkach
W pierwszej udanej komercyjnej misji rakieta LauncherOne wyniosła na orbitę 10 satelitów w ramach eksperymentalnego programu NASA z małymi ładunkami ELaNa 20.
Wyniesiono nanosatelitę CACTUS 1 standardu CubeSat 3U, którego zbudował Capitol Technology University. Satelita ma testować systemy komunikacji i telemetrii dla małych satelitów.
Narodowa Fundacja Naukowa (amerykańska agencja publiczna National Science Foundation) wysłała w tym locie satelitę pogodowego ExoCube 2, który ma badać zawartość wodoru, tlenu, helu i azotu w górnych warstwach atmosfery.
Na orbitę trafił w tym locie satelita PolarCube standardu CubeSat 2U, zbudowany przez University of Colorado. Na statku umieszczono pasywny detektor mikrofalowy do wykonywania pomiarów profili temperaturowych atmosfery i wykrywania lodu morskiego. Jest to pierwsze takie urządzenie umieszczone na tak małym satelicie.
San Jose State University wraz z University of Idaho zbudowały dla tej misji nanosatelitę standardu CubeSat 2U TechEdSat 7. Na statku umieszczono system Exo-Brake, który ma testować hamowanie aerodynamiczne w celu deorbitacji niewielkich satelitów. Dodatkowo agencja DARPA umieściła na nim nowy system RF-ID, który być może będzie w przyszłości standardem identyfikującym aktywne i już niedziałające nanosatelity na orbicie.
Na orbitę poleciała też para satelitów PICS 1 i 2 wielkości CubeSat 1U. Ładunki zostały zbudowane przez Brigham Young University. Mają zademonstrować szybkie uruchamianie systemów elektronicznych na pokładzie oraz inspekcję satelitów przez wypuszczane niewielkie próbniki.
University of Central Florida przygotował do tej misji nanosatelitę Q-PACE standardu CubeSat 3U do przeprowadzanie eksperymentu z kurzem w mikrograwitacji.
Rakieta wypuściła na orbicie satelitę amatorskiego radia Fox-1E, zbudowanego w standardzie CubeSat 1U przez firmę AMSAT. Na satelicie oprócz ładunku telekomunikacyjnego umieszczono eksperymenty akademickie z kilku uczelni.
University of Louisiana zbudował dla tej misji pikosatelitę CAPE-3, który ma pełnić funkcję edukacyjną.
Ostatnim ładunkiem tego lotu był nanosatelita MiTEE 1 standardu CubeSat 3U, zbudowany przez University of Michigan. Satelita ma wypuścić niewielki próbnik pikosatelitarny na specjalnej elektrodynamicznej uprzęży. Celem eksperymentu jest sprawdzenie, czy takie urządzenie może zapewnić napęd w środowisku elektrycznym wokół Ziemi i być wykorzystane do stabilizacji niewielkich satelitów oraz usprawnić jego możliwości komunikacyjne.
Podsumowanie
Był to drugi udany lot rakiety orbitalnej w 2021 r. i pierwszy lot zakończony powodzeniem przez rakietę LauncherOne. Rakieta firmy Virgin Orbit to pierwsza w historii konstrukcja napędzana paliwem ciekłym, która wykonała udany lot na orbitę, startując spod samolotu. Rakietą startującą poziomo z samolotu jest też Pegasus firmy Northrop Grumman (ostatni lot w 2019 roku). Ta konstrukcja używa jednak paliwa stałego w swoich stopniach.
Opracował: Rafał Grabiański
Na podstawie: Virgin Orbit/NSF
Więcej informacji:
Na zdjęciu: Samolot Cosmic Girl z podwieszoną rakietą LauncherOne podczas testów w kwietniu 2020 r. Źródło: Virgin Orbit/Greg Robinson.
