7 października 2022 r. z prywatnego kosmodromu firmy Rocket Lab na przylądku Mahia w Nowej Zelandii wystartowała rakieta Electron w swojej 8. misji w tym roku. Na orbitę wyniesiono satelitę GAzelle dla firmy przemysłu jądrowego General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS).
Rakieta Electron wystartowała ze stanowiska LC-1B 7 października o 19.09 czasu polskiego. W Nowej Zelandii była już wtedy noc i 8 października. Wszystkie fazy lotu przebiegły prawidłowo. Dolny stopień z dziewięcioma silnikami Rutherford pracował przez 2 minuty i 23 sekundy, potem do działania przystąpił górny człon z pojedynczym Rutherfordem, zoptymalizowanym do pracy w próżni.
Górny stopień wyłączył się 9 minut i 8 sekund po starcie. Odłączył się potem od niego dodatkowy stopień Kick Stage z przymocowanym satelitą. Kick Stage dryfował do odpowiedniej pozycji i po około 51 minutach od startu odpalił silnik Curie na 2,5 minuty ustalając ostateczną heliosynchroniczną orbitę o wysokości 750 km. Satelita został wypuszczony około 55 minut po starcie.
Satelita GAzelle na adapterze rakietowym podczas przygotowywań do lotu. Źródło: Rocket Lab.
O satelicie GAzelle
GAzelle to zbudowany i zaprojektowany przez firmę General Atomics EMS satelita. Jego głównym ładunkiem jest Argos-4 Advanced Data Collection - odbiornik danych sieci Argos prowadzonej przez Narodową Służbę Oceaniczną i Atmosferyczną i francuską agencję kosmiczną CNES i zbierającą różnego rodzaju dane środowiskowe ze stacjonarnych i mobilnych transmiterów. Pierwszy satelita tego systemu trafił w przestrzeń kosmiczną w 1998 roku.
Łącznie funkcjonuje ponad 15 000 platform zbierających dane Argos dla 2000 różnych projektów z badań bioróżnorodności, śledzenia ekosystemów, monitoringu pogody i zmian klimatycznych czy też w bezpieczeństwie morskim, śledzeniu zanieczyszczenia wód i wspierania pomocy humanitarnej.
Argos-4 jest największym, ale nie jedynym ładunkiem na satelicie GAzelle. GAzelle jest platformą satelitarną, która oferuje innym podmiotom umieszczanie niewielkich ładunków do prowadzenia eksperymentów i testów technologicznych na swoim pokładzie. Na GAzelle zamontowano też urządzenia monitorujące poziomy promieniowania. Nie wiadomo nic oficjalnie o innych ładunkach ani klientach.
Rekordowy rok dla Electrona
Była to już 8. misja rakiety Electron w 2022 roku. Firma Rocket Lab jest w tej chwili drugim po SpaceX amerykańskim podmiotem wysyłającym najwięcej misji orbitalnych w tym roku. Firma pobiła już teraz swój roczny rekord liczby startów. Do tej pory najwięcej misji, czyli 7 przeprowadziła w 2020 roku.
Zapowiada się, że liczba ta zostanie jeszcze zwiększona. Od kwietnia firmie udaje się przeprowadzać średnio jeden start w miesiącu. Łącznie w całej historii Rocket Lab wykonało już 31 lotów Electrona. Electron to lekka dwustopniowa rakieta nośna zdolna umieścić ładunek o masie do 200 kg na heliosynchronicznej niskiej orbicie okołoziemskiej. Dolny stopień napędza zestaw 9 silników Rutherford na kerozynę i ciekły tlen. Drugi stopień to pojedynczy silnik Rutherford napędzany taką samą mieszanką. Rakietę można jeszcze wyposażyć w dodatkowy stopień Kick Stage zdolny do wykonywania wielokrotnych precyzyjnych manewrów orbitalnych. Używa on dwuskładnikowego paliwa ciekłego - firma nie podaje jednak szczegółów jego składu.
Trwają pracę nad odzyskiwaniem dolnych członów rakiety Electron. W maju po raz pierwszy spróbowano wyłapać wracający na spadochronach człon za pomocą helikoptera. Opadający stopień został przechwycony jednak później ze względów bezpieczeństwa wypuszczony, by swobodnie wpadł do oceanu. Udało się jednak go wyłowić i na początku września wykonano udane odpalenie jednego z silników z tego członu.
Rocket Lab zapowiada, że jeszcze w tym roku wykona kolejną próbę odzysku stopnia w misji orbitalnej. Przedsiębiorstwo zapowiedziało też, że jeszcze w tym roku ich rakieta zadebiutuje na kosmodromie MARS na wyspie Wallops w USA. Do tej pory wszystkie starty Electrona były przeprowadzane z nowozelandzkiego kompleksu.
Więcej informacji:
Na podstawie: Rocket Lab/SN/NSF
Opracował: Rafał Grabiański
Na zdjęciu tytułowym: Rakieta Electron startująca w misji z satelitą GAzelle. Źródło: Rocket Lab.