Przez najbliższe dni docierać będą do nas wysokiej rozdzielczości zdjęcia północnej części Enceladusa, szóstego pod względem wielkości księżyca Saturna. Fotografie wykonała sonda Cassini, która 14 października przeleciała niecałe 2 tysiące kilometrów nad powierzchnią globu.
Do tej pory naukowcy, jeśli chodzi o rejony północnego bieguna Enceladusa, dysponowali głównie słabej jakości zdjęciami wykonanymi jeszcze przez sondę Voyager 2, która przeleciała w okolicach księżyca w 1981 roku. Na ich podstawie sądzono, że ta część Enceladusa pokryta jest głównie gęstą siecią kraterów. Jednak najnowsze zdjęcia przesłane przez sondę Cassini wskazują na bardziej urozmaiconą rzeźbę terenu.
Przelot w odległości 1839 kilometrów nad powierzchnią Enceladusa pozwolił na zarejestrowanie licznych struktur powierzchniowych, w tym gęstej sieci pęknięć przecinających również kratery. Takie pęknięcia nie są niczym niezwykłym na Enceladusie, jednak po raz pierwszy zaobserwowano je na jego północnej części. Do tej pory badano głównie południową część księżyca, więc przesyłane zdjęcia dostarczają wiele interesujących danych dotyczących natury Enceladusa. Do końca bieżącego roku planowane są kolejne przeloty nad powierzchnią księżyca. Najbliższy z nich nastąpi już 28 października.
Misja Cassini jest wspólną misją NASA, ESA i włoskiej ASI. Sonda wystrzelona została w 1997 roku, przy czym do Saturna i jego księżycow (co było głównej jej celem) dotarła w 2004 roku. Od tamtej pory prowadzi badania, które według planów mają się zakończyć w 2017 roku, kiedy sonda ulegnie zniszczeniu w atmosferze Saturna.
Enceladus, którego nazwa pochodzi od jednego z gigantów mitologii greckiej, odkryty został w 1789 roku przez Wiliama Hershella. Jest tzw. lodowym księżycem, bardzo aktywnym geologicznie. Wydobywające się z jego powierzchni gejzery tworzą jeden z pierścieni wokół Saturna, przyczyniając się do zmian w składzie atmosfery tej planety. Jest to jedyny taki przykład w Układzie Słonecznym, gdzie księżyc oddziałuje na skład chemiczny macierzystej planety.
Więcej informacji:
Źródło:
NASA
Opracowanie:
Grzegorz Iwanicki
Na ilustracji:
Biegun północny Enceladusa sfotografowany 14 października 2015 przez sondę Cassini. Źródło: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
