Amerykańska sonda OSIRIS-REx weszła 31 grudnia 2018 roku na orbitę wokół asteroidy Bennu. To najmniejszy obiekt, jaki kiedykolwiek w historii był orbitowany przez statek kosmiczny.
31 grudnia 2018 roku o godzinie 20.43 czasu polskiego statek OSIRIS-REx odpalił silniki na jedyne 8 sekund. To wystarczyło, by wejść na stabilną orbitę wokół asteroidy, w odległości zaledwie 1,75 kilometra od jej środka ciężkości.
Orbitowanie tak małego ciała niebieskiego jest rekordowym osiągnięciem w astronautyce. Najmniejszym do tej pory obiektem, wokół którego orbitował statek kosmiczny, była kometa 67P/Czuriumow-Gierasimienko, wokół której latała sonda Rosetta w 2016 roku.
Film o operacji wejścia na orbitę sondy OSIRIS-REx. Źródło: NASA
Z uwagi na bardzo słabe pole grawitacyjne asteroidy – 200 000 razy słabsze od ziemskiego – sonda musi orbitować bardzo blisko asteroidy i robić to bardzo wolno. Okres obiegu statku będzie wynosił 62 godziny. Pozostanie on na tej orbicie do połowy lutego.
Od teraz sonda będzie przyglądać się asteroidzie z bliska, odkrywając przed nami szczegóły jej budowy fizycznej.
Sonda już pomogła odpowiedzieć na kilka ważnych pytań. W grudniu jej spektrometr wykrył obecność wody uwięzionej w minerałach na powierzchni asteroidy. Przeloty przeglądowe nad biegunami i równikiem obiektu umożliwiły wykonanie dokładnych map pola grawitacyjnego, dzięki czemu możliwe było precyzyjne określenie orbity asteroidy.
Z uwagi na słabą grawitację Bennu takie czynniki jak promieniowanie słoneczne i emisja cieplna z samej asteroidy będą wpływały na położenie sondy i destabilizowały jej orbitę. Dlatego co jakiś czas statek będzie musiał wykonywać manewry korekcyjne.
Zespół misji już przechodzi do pierwszej fazy misji orbitalnej. Inżynierowie chcą przejść w tryb nawigacji na podstawie ukształtowania powierzchni asteroidy. Do tej pory korzystano z mniej dokładnej metody śledzenia położenia gwiazd.
Bliska orbita pozwoli też lepiej poznać rozkład masy asteroidy. Przygotuje też sondę do pobrania materiału skalnego w 2020 roku, z którym następnie wróci ona na Ziemię w 2023 roku.
Opracowanie: Rafał Grabiański
Źródło: NASA
Więcej informacji:
Ilustracja: Rysunek prezentujący wejście na orbitę wokół Bennu sondy OSIRIS-REx. Źródło: NASA.
