Rakieta Falcon 9 pobiła ustanowiony w poprzednim roku rekord liczby startów. W 27. w tym roku misji wyniosła kolejną grupę satelitów Starlink i parę satelitów obserwacyjnych firmy BlackSky.
Rakieta Falcon 9 wystartowała ze stanowiska SLC-40 na florydzkim kosmodromie Cape Canaveral 2 grudnia 2021 r. o 18:12 czasu lokalnego. Lot przebiegł prawidłowo. Rakieta wypuściła na orbicie serię kolejnych 48 satelitów systemu Starlink oraz parę satelitów obserwacyjnych dla firmy BlackSky Global.
W locie wykorzystano dolny egzemplarz rakiety Falcon 9 o oznaczeniu B1060. Brał on udział już wcześniej w ośmiu misjach: GPS III SV-03, Starlink L11, Starlink L14, TurkSat 5A, Starlink L18, Starlink L22, Starlink L24 oraz Transporter-2. Tym razem również z sukcesem powrócił na Ziemię po wykonanej pracy i odrzuceniu przez drugi stopień. Wylądował pionowo, zasilany własnym napędem na autonomicznej barce ASOG na Oceanie Atlantyckim.
Starlink 4-3
W misji tej wysłano kolejną grupę 48 satelitów Starlink wersji V1.5. Statki trafiły na nową powłokę orbitalną nr 4 o wysokości 540 km i inklinacji 53,2 stopni. SpaceX wysłał pierwszą grupę 53 satelitów na tą powłokę w listopadzie 2021 r. w misji Starlink 4-1.
Starlink to – budowana przez firmę SpaceX – sieć satelitów telekomunikacyjnych na niskiej orbicie okołoziemskiej, która ma zapewnić tani dostęp do sieci Internet w miejscach, gdzie naziemne usługi są zawodne bądź w ogóle niedostępne.
Na orbicie pracuje w tej chwili już ponad 1700 satelitów sieci. W maju 2021 r. SpaceX zakończył budowę pierwszej powłoki orbitalnej o wysokości 550 km i inklinacji 53 stopni. W ostatnich miesiącach rozpoczął wysyłanie statków na orbitę polarną oraz powłokę nr 2 (pierwszy start Starlink 2-1 miał miejsce 14 września 2021 r.).
Każdy z wysłanych satelitów Starlink pierwszej generacji (V1) miał masę około 260 kg. Ładunek telekomunikacyjny składa się z anten obsługujących pasma radiowe Ka i Ku. Statki mają zamontowane specjalne osłony zmniejszające odbijanie promieni słonecznych od nich. Po wypuszczeniu na orbicie rozkładają swoje pojedyncze panele słoneczne i po testach działania każde z urządzeń odpala silniki jonowe Halla, by trafić na docelową orbitę kołową.
Nowa seria V1.5 cechuje się trochę większą masą, głównie za sprawą systemu międzysatelitarnej komunikacji laserowej. Umożliwia on większy zasięg, gdyż eliminuje potrzebę pośrednictwa przez stacje naziemne. To wpłynie na większą dostępność usługi w rejonach polarnych Ziemi. Większa masa nowej gerenacji Starlinków sprawia, że niemożliwe jest wysyłanie 60 satelitów w jednym locie na niską orbitę jak to było w przypadku serii V1.
W 2021 r. SpaceX uruchomił oficjalne płatne testy beta swojej usługi internetu satelitarnego. Z flotylli satelitów Starlink mogą korzystać użytkownicy z m.in. Kanady, Wielkiej Brytanii, Niemiec, Australii, Francji, Austrii, Danii, Portugalii, Polski, Włoch czy ostatnio też Meksyku. Trwają też prace nad uruchomieniem testów internetu Starlink w Indiach.
SpaceX pokłada dużą nadzieję w zyskowność swojej usługi. W wyciekniętej korespondencji mailowej Elona Muska do pracowników opublikowanej przez portal SpaceExplored.com, że firma inwestuje “bardzo duże środki” w usługę i wcześniejsze terminale dla użytkowników (V1) przynosiły straty. Dopiero nowa wersja satelitów i tańsze w produkcji terminale mają przynieść finansowy sukces przedsięwzięciu. Musk stwierdził też, że powodzenie zależy przede wszystkim od produkcji silników rakietowych Raptor v2 do budowanej przez firmę superciężkiej rakiety nośnej Starship.
BlackSky 12, 13
Oprócz Starlinków rakieta Falcon 9 wyniosła w tym locie też parę satelitów BlackSky 12 i BlackSky 13 dla firmy BlackSky Global. Satelity tego systemu wykonują obrazowania Ziemi w rozdzielczości dochodzącej do 1 m/px. Pierwszy satelita BlackSky trafił na orbitę w 2018 r. Do tej pory różne rakiety nośne wysłały łącznie 11 statków tego systemu (licząc z dzisiejszym startem). Ostatnią parę satelitów BlackSky wynosiła rakieta Electron firmy Rocket Lab 18 listopada 2021 r.
Podsumowanie
Był to 27. start rakiety Falcon 9 w 2021 r. To stanowi roczny rekord firmy SpaceX, ustanowiony w poprzednim roku (26 startów). To nadal jednak nie koniec. Firma chce jeszcze wykonać 4 starty orbitalne w grudniu.
Na świecie przeprowadzono w tym roku już 115. udanych startów orbitalnych.
Opracował: Rafał Grabiański
Na podstawie: SpaceX/SpaceNews/NSF
Na zdjęciu: Rakieta Falcon 9 startująca z poprzednią misją Starlink 4-1. Źródło: SpaceX.
