12 sierpnia 2022 roku z kosmodromu Vandenberg na zachodnim wybrzeżu USA wystrzelono rakietę Falcon 9 firmy SpaceX z kolejnym zestawem satelitów telekomunikacyjnych Starlink, przeznaczonych na orbitę polarną.
Trzydziesta szósta misja firmy SpaceX w 2022 roku o oznaczeniu Starlink 3-3 wystartowała o 23:40 w nocy czasu polskiego. Rakieta wzbiła się w powietrze ze stanowiska SLC-4E. Lot na orbitę się udał i w przestrzeń kosmiczną wypuszczono 46 satelitów.
Podczas tego lotu wykorzystano jeden z najbardziej doświadczonych używanych dolnych członów rakiety Falcon 9. Egzemplarz o oznaczeniu B1061 latał wcześniej w dziewięciu misjach: załogowych lotach do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) Crew-1 i Crew-2, towarowej misji do stacji CRS-23, lotach z satelitami SXM-8, teleskopem rentgenowskim IXPE, Starlink 4-7, Globalstar-2, oraz dwóch współdzielonych misjach Transporter-4 i Transporter-5. Po raz dziesiąty po wykonanej pracy wrócił na Ziemię i wylądował na autonomicznej barce OCISLY na Oceanie Spokojnym.
O misji Starlink 3-3
Firma SpaceX buduje na niskiej orbicie okołoziemskiej sieć satelitów telekomunikacyjnych Starlink, zapewniających szerokopasmowy dostęp do Internetu. Głównymi klientami systemu są osoby i organizacje zlokalizowane w miejscach, gdzie naziemne usługi są zawodne bądź w ogóle niedostępne.
W maju 2021 roku SpaceX zakończył budowę pierwszej powłoki orbitalnej sieci satelitów Starlink. W ubiegłym roku rozpoczęła się intensywna faza zapełniania kolejnej powłoki, oznaczonej cyfrą 4 (stąd nazwy misji 4-X) o bardzo podobnych wymiarach, co powłoka nr 1. Aby jednak sieć Starlink miała globalny zasięg, sięgający również wyższych szerokości geograficznych, potrzebne są też satelity na orbitach o wyższych inklinacjach. Do tego służyć będą powłoki nr 3 i nr 5.
Pierwszą misję obsadzającą powłokę nr 3 wykonano 10 lipca 2022 roku. Omawiana tutaj misja jest trzecią wycelowaną w to miejsce. Łącznie na tej powłoce ma znaleźć się 348 statków – po tym starcie jest tam ich już 138. Powłoka nr 3 ma wysokość orbity wynoszącą 560 kilometrów i inklinację 97,6 stopni. Jest więc orbitą heliosynchroniczną (satelita pojawia się nad danym punktem na Ziemi zawsze o tych samych porach – w tym samym czasie słonecznym).
Łącznie we wszystkich misjach firma SpaceX wysłała na orbitę ponad 3000 satelitów Starlink, z czego w tej chwili ponad 2200 jest aktywnych i pełni swoją funkcję.
Obecnie w misjach są wysyłane satelity Starlink wersji V1.5. Każdy z nich ma masę około 300 kilogramów. Ich ładunek telekomunikacyjny składa się z anten obsługujących pasma radiowe Ka i Ku oraz laserów i systemów odbiorczych do międzysatelitarnej komunikacji laserowej. Statki mają też zamontowane specjalne osłony zmniejszające odbijanie promieni słonecznych od nich. Po wypuszczeniu na orbicie rozkładają pojedyncze panele słoneczne i po testach działania każde z urządzeń odpala silniki jonowe Halla, by trafić na docelową orbitę kołową.
Sieć Starlink ma coraz większe grono odbiorców. W pierwszej fazie budowy sieci firma SpaceX skupiała się na detalicznej sprzedaży usługi dla firm i użytkowników indywidualnych. W maju 2022 roku ogłoszono, że Starlink ma już 400 000 aktywnych abonentów na całym świecie.
Starlink wchodzi też na rynek mobilnych usług w sektorze lotniczym – kolejne linie lotnicze testują ten sposób łączności. W czerwcu amerykański regulator telekomunikacyjny FCC udzielił SpaceX zezwolenia na sprzedaż mobilnych terminali sieci Starlink do wykorzystywania nie tylko w samolotach ale też np. w pojazdach czy na statkach.
Podsumowanie
Misja Starlink 3-3 była 99. startem rakiety orbitalnej na świecie w 2022 roku. Firma SpaceX planuje jeszcze tylko w sierpniu wykonać trzy misje wynoszące satelity Starlink – każdą z innej wyrzutni rakietowej.
Więcej informacji:
Na podstawie: NSF/SN/SpaceX
Opracowanie: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Rakieta Falcon 9 startująca z kosmodromu Vandenberg z misją Starlink 3-3. Źródło: SpaceX
