Firma Northrop Grumman przeprowadziła start swojej rakiety Antares ze statkiem towarowym Cygnus NG-18 do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Misja wystartowała z kosmodromu MARS na Wyspie Wallops na wschodnim wybrzeżu USA. Podczas lotu statku do stacji pojawił się problem z jednym z paneli słonecznych.
Rakieta Antares 230+ wystartowała ze stanowiska LP-0A na kosmodromie Wallops Flight Facility “MARS” 7 listopada 2022 r. o 11.32 czasu polskiego. Początkowo misja miała wystartować dzień wcześniej, 6 listopada. Odliczanie jednak przerwano z powodu alarmu pożarowego w centrum kontroli statku Cygnus.
Cały lot dwustopniowego systemu przebiegł pomyślnie. Po około 9 minutach pracę zakończył drugi człon i krótko po tym wypuścił statek na wstępnej orbicie. Od tego momentu statek Cygnus NG-18 jest zdany na siebie. Za pomocą własnego napędu wykona serię manewrów orbitalnych, by dogonić i zsycnhronizować się ze stacją ISS. Dokowanie jest planowane na 9 listopada.
Kilka godzin po starcie miała zostać rozłożona para paneli słonecznych. Niestety potwierdzono rozłożenie tylko jednego z dwóch paneli. Operator statku, firma Northrop Grumman współpracuje przy rozwiązywaniu tego problemu z NASA i deklaruje, że statek ma wystarczającą ilość energii elektrycznej, by wykonać bezpieczne cumowanie do stacji w środę.
O misji Cygnus NG-18
W statku Cygnus NG-18 umieszczono 3750 kg towaru. W tym znalazło się: 1647 kg zaopatrzenia dla załogi (jak jedzenie, ubrania, rzeczy higieny osobistej itp.), 1077 kg sprzętu konserwacyjnego dla stacji, 850 kg eksperymentów naukowych, 78 kg urządzeń komputerowych i 66 kg sprzętu do spacerów kosmicznych.
W 2019 r. po raz pierwszy udało się na pokładzie stacji ISS wydrukować fragment ludzkich tkanek składających się na łąkotkę kolana oraz dużą część komórek składających się na serce. Teraz na pokład stacji wraca usprawnione urządzenie BioFabricationFacility, by wykonywać kolejne eksperymenty druku 3D biologicznych tkanek w warunkach mikrograwitacji.
BioFabrication Facility. Źródło: NASA.
Bardzo ważne na pokładzie stacji są badania związane z adaptacją roślin do życia w warunkach mikrograwitacji. W roślinach zachodzą na orbicie zmiany epigenetyczne, czyli takie które zmieniają ekspresję genów, ale nie wpływają na samą sekwencję DNA w komórkach. Eksperyment Plant-Habitat-03, który poleciał właśnie na stację sprawdzi czy zmiany takie mogą przechodzić na kolejne pokolenia roślin.
Inne wybrane eksperymenty jakie poleciały na stację to: Post-Wildfire Mudflow Micro-Structure – do badania struktury i składu błota występującego w lawinach błotnych powstałych po pożarach lasów czy OVOSPACE – włosko-amerykański eksperyment wpływu mikrograwitacji na kultury zarodkowych komórek macierzystych, który może pomóc w badanich nad płodnością na Ziemi.
W Cygnusie znalazło się też miejsce dla trzech nanosatelitów standardu CubeSat, powstałych w ramach projektu BIRDS-5. Są to PEARLAFRICASAT-1 – pierwszy satelita Ugandy, ZIMSAT-1 – pierwszy satelita Zimbabwe i japoński TAKA. Satelity BIRDS-5 są wyposażone w kamery ogólnego przeznaczenia, które będą wykonywały obrazowanie optyczne Ziemi w celach rozpoznawania roślinności i ocenie jakości plonów na potrzeby rolnictwa w krajach rozwijających się.
Program BIRDS wysyła co jakiś czas nanosatelity, nad którymi pracują studenci z uniwersytetów w krajach słabiej rozwiniętych, aby wykształcić kadry i postawić techniczne fundamenty pod późniejsze większe projekty w tych państwach.
Koniec ukraińskiej części rakiety Antares
Antares 230+ to dwustopniowa rakieta rozwijana przez Orbital ATK dla NASA (obecnie Northrop Grumman), która powstała w celu wysyłania misji towarowych do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
NG-18 to już 18. taka misja i pierwsza w ramach kontraktu CRS-2 na komercyjne dostawy towaru dla NASA do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Łącznie w ramach nowego kontraktu ma zostać wysłanych 8 misji z towarem.
Misja NG-18 jest przedostatnią misją tej wersji rakiety Antares. Dolny stopień Antaresa był budowany w zakładach Jużmasz w mieście Dniepr w Ukrainie. Bazuje on na dolnym stopniu wycofanej już z użytkowania rakiety Zenit i napędzają go silniki RD-181 budowane w Rosji. Sprzęt do omawianej misji NG-18 i przyszłej NG-19 został już dostarczony przed wojną. Obecna agresja Rosji na Ukrainę uniemożliwia jednak obecnie kontynuowanie współpracy i firma Northrop Grumman zdecydowała się na budowę nowego dolnego stopnia w Stanach Zjednoczonych.
Nowa rakieta Antares 330 będzie korzystała z tego samego górnego stopnia Castor 30XL na paliwo stałe, ale dolny stopień zostanie zastąpiony członem rozwijanym wraz z firmą Firefly Aerospace. Będzie on napędzany siedmioma silnikami Miranda zasilanymi kerozyną i ciekłym tlenem. Nowa rakieta będzie wysyłać też nową wersję statku Cygnus, ze zwiększonym udźwigiem towaru – do 5 t, względem niecałych 4 t obecnie.
Zanim nowa rakieta zadebiutuje, wykonany zostanie jeszcze jeden start Antares 230+ wiosną 2023 r., a potem trzy loty Cygnusa będą wykonane przy użyciu rakiety Falcon 9 firmy SpaceX.
Podsumowanie
Misja Cygnus NG-18 była 149. udanym lotem rakiety orbitalnej w 2022 r. Trwa obecnie 68. Ekspedycja na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, podczas której na pokładzie ISS znajduje się w tej chwili 7 astronautów, którzy przylecieli tam we wrześniu i październiku.
Listopad jest intensywnym miesiącem dla załogi. Wykonany już został lot towarowy rosyjskiego Progressa, teraz Cygnusa, a 18 listopada ma polecieć towarowa misji statku Dragon firmy SpaceX.
Więcej informacji:
Opracował: Rafał Grabiański
Na zdjęciu: Rakieta Antares startująca z misją Cygnus NG-18. Źródło: NASA/Jamie Adkins.
