Nie jest to zwykła antena satelitarna – a tak w ogóle nie antena satelitarna, a specjalna antena o dużym wzmocnieniu (antena HGA), która w przyszłości ma wysyłać i odbierać sygnały z/do Ziemi... z orbity Jowisza.
Najpierw jednak odbędzie ona długą podróż na pokładzie sondy kosmicznej Europa Clipper. Sonda ta przeprowadzi szczegółowe badania jednego z największych satelitów Jowisza – Europy. Chodzi m.in. o sprawdzenie, w jakim stopniu ten lodowaty świat nadaje się do zasiedlenia i czy może w nim istnieć jakiekolwiek życie. Naukowcy sądzą bowiem, że pod lodową powierzchnią Europy znajduje się ogromny słony ocean.
Antena będzie transmitować obrazy o wysokiej rozdzielczości oraz wszelkie inne dane pochodzące z kamer i instrumentów naukowych tej sondy. Pełnowymiarowa antena prototypowa ma wysokość zbliżoną do wysokości standardowego kosza do koszykówki i jest obecnie poddawana szczegółowym testom eksperymentalnym w strefie testów (Experiment Test Range – ETR) w Langley Research Center w NASA, w Hampton w stanie Wirginia. Testy mają na celu między innymi ocenę jej wydajności i dokładności w wyborze celu – parametrów ważnych z punktu widzenia misji Europa Clipper.
Samo teren ETR to specjalne miejsce i urządzenia przeznaczone do testów wykonywanych w pomieszczeniach, które pozwala badaczom dokładniej scharakteryzować nadajniki, odbiorniki i inne komponenty oraz podsystemy elektromagnetyczne anteny w środowisku kontrolowanym naukowo.
Testy tej prototypowej anteny mają się wkrótce zakończyć, ale naukowcy planują powrócić do nich w 2020 roku. Odbędą się wówczas tak zwane testy akceptacyjne. Start sondy Europa Clipper planowany jest z kolei na rok 2020, a jej podróż na Jowisza zajmie od trzech do siedmiu lat, w zależności od użytej rakiety nośnej i tego w jaki sposób wykorzystane zostaną konkretne ustawienia planet – asysty grawitacyjne.
Naukowcy spodziewają się, iż obecne testy i pomiary przeprowadzone na terenie ETR wykażą, że misja Europa Clipper faktycznie prześle dużą ilość danych naukowych z powrotem na Ziemię i ostatecznie oceni warunki panujące na Europie – w tym jej zamieszkiwalność. Centrum ETR staje się od niedawna nowym narzędziem NASA w zakresie badań systemów komunikacji kosmicznej – dzięki rozszerzonemu zakresowi częstotliwości od pasma X do pasma Ka.
Czytaj więcej:
Źródło: NASA Langley Research Center
Opracowanie: Elżbieta Kuligowska
Na zdjęciu: Pełnowymiarowy prototyp anteny sondy Europa Clipper przechodzi testy eksperymentalne w NASA Langley Research Center. Oczekuje się, że Europa Clipper rozpocznie swą misję szczegółowego zbadania księżyca Jowisza Europa około roku 2020
Źródło: NASA/David C. Bowman
